历经数日艰难跋涉，慕容雪四人沿着疏勒河古河道，终于抵达了那片被黄沙掩埋了数百年的区域。
此时天已近黄昏，残阳如血，将无垠的沙海染成一片凄厉的金红。
“好美！”李青瑶气息微喘，情不自禁的赞口道。
风影在一处看似寻常的沙丘前停住了脚步。
他蹲下身子，拨开表层的流沙，露出
“就是这里了。”风影的声音带着一丝不易察觉的凝重，“楼兰古城的外围遗迹。
大部分已被流沙吞噬，但核心区域应该还在
众人极目远眺，只见沙丘起伏，如同凝固的波涛，唯有几处风蚀严重的残垣断壁倔强地探出沙面，诉说着昔日的辉煌与沧桑。
空气中弥漫着死寂与苍凉，还有一种难以言喻的、沉淀了数百年的阴冷气息。
“有动静。”慕容雪忽然压低声音，内力凝聚双耳，敏锐地捕捉到风中传来的一丝异响！
那是金属轻微碰撞的声音，以及极其压抑的脚步声。
墨鹰和李青瑶立刻警觉起来，各自握紧了兵刃。
风影示意大家隐蔽到一处巨大的风蚀岩柱后方。
透过岩柱的缝隙，他们看到一队约莫十人的身影，正从另一侧的沙谷中缓缓巡弋而来。
这些人身着与地宫中类似的深红色袍服，头戴遮面风帽，步伐沉稳，眼神锐利，显然都是圣火教中的精锐教徒，担任着外围警戒的任务。
他们巡逻的路线很有章法，彼此呼应，覆盖了通往遗迹核心区域的几个关键方向。
“戒备森严。”墨鹰低声道，“看来他们果然在此布置。”
慕容雪目光锐利，注意到这些教徒的袍角沾染着新的沙尘，其中两人手中还拿着类似罗盘和探测杆的工具，显然在寻找或确认着什么。
“他们在定位……或许是在确定仪式举行的精确地点，或者检查某种阵法节点。”风影观察着对方的举动，低声分析。
待那队巡逻兵远去，四人悄然尾随，利用沙丘和残垣的掩护，向着遗迹深处潜行。
越是深入，人工建筑的痕迹越多。
虽然大部分被沙土掩埋，但仍能看出街道的轮廓、房屋的基址，甚至还有一些保存相对完好的、带有明显西域风格的穹顶建筑残骸。
空气中那股阴冷的邪异气息也越来越浓。
偶尔能看到一些巨大的、刻满火焰图腾和诡异符号的石柱，半埋在沙中，与地宫中所见的风格如出一辙。
在一些背风的墙角，他们还发现了熄灭未久的篝火痕迹，以及丢弃的干粮包装和水囊，显然圣火教在此活动频繁。
“看那里。”李青瑶忽然指向不远处一座相对完好的、由巨石垒成的方形建筑。
那建筑就像是一座小型神庙或祭坛，门口两侧立着两尊已被风沙侵蚀得面目模糊的石兽。
而此刻，庙门虚掩，门口赫然站着两名持刀的红袍教徒守卫，眼神警惕地扫视着四周。
“像是个据点或物资储存点。”墨鹰判断道。
慕容雪与风影交换了一个眼神。
需要抓个“舌头”来问明情况，但必须悄无声息，不能打草惊蛇。
风影无声无息地打了个手势，示意由他来解决左侧那名守卫。
慕容雪会意，指了指右侧那名守卫，表示交给自己。
两人如同暗夜中的幽灵，借着残垣断壁的阴影，悄无声息地向目标靠近。
墨鹰和李青瑶则在后方警戒，准备随时策应。
风影的身法诡异至极，仿佛与阴影融为一体，即便在开阔的沙地上，也几乎看不到他的移动轨迹。
就在他接近左侧守卫身后约三丈距离时，那名守卫似乎察觉到一丝异样，下意识地想要回头。
就在这电光石火之间！
风影动了！
他并非直线冲刺，而是身形如同鬼魅般一折，仿佛瞬移般出现在守卫侧后方，右手食指与中指并拢，化作指剑，无声无息地点向守卫颈后的“哑门穴”和“风府穴”！
指风凌厉，凝练至极，没有带起丝毫气流波动！
那守卫只觉得后颈一麻，连哼都来不及哼一声，便眼前一黑，软软地向后倒去。
风影左手早已探出，轻轻扶住他倒下的身躯，避免发出声响，将其拖入旁边的阴影之中。
几乎在同一时刻！
慕容雪也动了！
她选择的角度更为刁钻，从一堵断墙后闪出，足尖在沙地上轻轻一点，身形如柳絮般飘向右侧那名守卫。
那守卫刚听到左侧似乎有细微声响，正欲转头查看，忽觉眼前一花，一道白影已至身前！
他大惊失色，张口欲呼，同时挥刀便砍！
但慕容雪的速度更快！
她左手如兰花绽放，五指微拂，看似轻柔，却精准无比地拂过守卫持刀手腕的“内关”、“神门”二穴！
那守卫只觉腕脉一酸，力道顿失，钢刀“当啷”一声脱手落地！
他惊恐地瞪大双眼，却见慕容雪右手食指已如闪电般点中他喉结下的“廉泉穴”！
一股阴柔劲力透入，他顿时失声，浑身僵直，动弹不得！
慕容雪顺势扶住他，将其迅速拖到断墙之后。
整个过程干净利落，发生在兔起鹘落之间，几乎没有发出任何声响。
墨鹰和李青瑶迅速上前接应。
风影从那名被制住的守卫身上搜出一块刻着火焰纹路的腰牌和一张简陋的羊皮地图。
地图上标注着遗迹的几个区域，其中一处被用朱砂重点圈出，旁边写着几个扭曲的西域文字。
“是古回鹘文，”风影辨认道，“意为‘圣火祭坛’。”他指向地图上被圈出的位置，“应该就是这里，古城中心一处下沉式的广场遗迹。”
慕容雪看向那名被自己制住、眼神惊恐的守卫，解开其哑穴，但依旧控制着其行动能力，紫薇剑冰冷的剑锋轻轻抵在其咽喉，低声道：“说！仪式何时开始？教主在何处？里面有多少人手？”
那守卫脸色惨白，浑身发抖，但眼中却闪过一丝狂热的挣扎，咬牙道：“休……休想从我口中……得到明尊的秘密！”
“冥顽不灵！”墨鹰怒目而视。
慕容雪却眼神一凝，注意到这守卫的瞳孔深处，似乎有一缕极淡的红芒闪烁，与地宫中那些被控制的教徒有些相似，但神智显然更清醒一些。
她冷哼一声，天池阴阳手内力微吐，一股中正平和的真气透入对方经脉，直冲其心脉。
那守卫浑身一颤，只觉得一股暖流涌入，原本脑中那股狂热的意念竟被冲淡了几分，恐惧感重新占据上风。
“我……我说……”他喘着粗气道，“仪式……定在明晚月圆之时……教主和两位护法……已、已抵达祭坛……具体位置我不清楚，只有香主以上才知道……里面……里面至少有二百弟兄，还有……还有机关陷阱……”
问明了大致情况，慕容雪再次点中其昏睡穴，将他与另一名守卫藏匿好。
“明晚月圆……时间紧迫。”慕容雪面色凝重，“里面守卫森严，还有机关。”
“必须潜入进去，找到祭坛核心，破坏仪式。”风影沉声道，“我对这类古城遗迹的结构略有了解，或许能找到隐秘的路径。”
计议已定，四人根据地图指引，避开可能的巡逻路线，向着古城中心区域潜行。
越靠近中心，人工建筑的密度越高，虽然破败，但街道、广场、大型建筑的轮廓依稀可辨。
空气中那股邪异的气息几乎凝成了实质，让人呼吸不畅。
沿途，他们又巧妙地避开了几队巡逻兵，并发现了一些隐藏在断墙残壁下的简易机关，如绊索、陷坑等，都被风影提前识破并解除。
终于，在穿过一条长长的、两侧是高耸残壁的街道后，眼前豁然开朗。
那是一片巨大的下沉式广场，由巨大的石板铺就，虽然大部分被沙土掩埋，但依旧能看出昔日的宏伟。
广场中央，是一个高出地面约三尺的圆形祭坛，由某种暗红色的巨石砌成，祭坛表面刻满了与地宫中类似的、复杂而诡异的火焰阵法图案！
而此刻，祭坛周围，已然聚集了上百名红袍教徒！
他们井然有序地盘坐在广场四周，低垂着头，双手结印，似乎在静坐冥想，为明晚的仪式积蓄力量。
祭坛上方，搭起了一个临时的高台，台上空无一人，但摆放着几张铺着兽皮的座椅。