陈文忠与王梦瑶定亲之后，日子似乎重新步入了“正轨”。他强迫自己忘掉马海玲，忘掉那夜的血腥，将全部精力投入到秋闱备考之中。王家的资助让他无需再为生计琐事烦心，崭新的文房四宝，充沛的灯火用油，甚至还有专门的仆役伺候笔墨，这一切都让他恍惚觉得，选择王家这步棋，果然是走对了。至于内心深处那偶尔冒出的、关于马海玲的愧疚与不安，则被他用“前程为重”、“她已非良配”等理由强行压制下去。
然而，这份刻意维持的平静，很快就被打破了。
这一日，他正在书房诵读《孟子》，忽闻前院传来一阵喧哗，夹杂着父亲惊慌失措的声音。他放下书卷，皱眉走出，却见几名身着公服、面色冷峻的衙役站在院中，为首一人手持公文，朗声道：“哪位是陈文忠？县尊赵大人传你即刻过堂问话！”
陈文忠心中猛地一沉，一股不祥的预感瞬间攫住了他。他强作镇定，上前一步，拱手道：“学生便是陈文忠。不知县尊大人传唤学生，所为何事？”
那衙役班头冷笑一声：“所为何事？陈秀才，你自己做下的事，难道忘了？马海玲已在公堂之上，将你告下了！杀人害命，顶罪潜逃！走吧，莫要让县尊大人久等！”
“嗡”的一声，陈文忠只觉得头脑一片空白，几乎站立不稳。马海玲……她果然……她竟然真的去告了！巨大的恐惧如同冰水浇头，让他四肢冰凉。但他毕竟是秀才，很快强自镇定下来，心中急速盘算：无凭无据，仅凭她一面之词，能奈我何？我只需咬定不知，反告她诬陷便是！
“哼，简直是血口喷人！”陈文忠拂袖，脸上做出愤慨之色，“那马氏女子因与学生有些旧怨，如今见学生定亲，心生嫉恨，故而诬告攀陷！学生那夜一直在书房苦读，何曾出去？更遑论杀人？待学生面见县尊，定要辩个明白！”
他整理了一下衣冠，昂首挺胸，随着衙役向县衙走去。一路上，他不断在心中默念着说辞，告诉自己必须镇定，绝不能露怯。
县衙公堂之上，气氛凝重。赵知县端坐堂上，面色沉肃。堂下两侧衙役手持水火棍，肃立无声。外围观的百姓比上次更多，将衙门口堵得水泄不通，皆想亲眼目睹这桩离奇冤案如何了结。
陈文忠上得堂来，依礼参见。他偷眼瞥见跪在一旁的马海玲，她依旧是那身素净的粗布衣裙，背对着他，身形单薄，却透着一股不容侵犯的决绝。他心中一阵烦乱，连忙收回目光。
“陈文忠！”赵知县开口，声音不高，却带着无形的威压，“马海玲状告你于某月某夜，潜入其闺房，与云游僧了尘搏斗，并将其杀死。事后，由马海玲替你顶罪，隐瞒真相。对此，你有何话说？”
陈文忠深吸一口气，朗声道：“回禀县尊大人！此事纯属子虚乌有，恶意诬陷！学生那夜确在家中书房温书，直至三更方才歇息，家中老仆可以作证！学生与那马氏，虽有邻里之谊，但绝无越礼之事！至于什么梯子、红布、私会，更是她凭空捏造，毁人清誉！定是因学生与王家小姐定亲，她心生怨恨，故而编造此等骇人听闻的谎言，意图拖学生下水！求大人明鉴，还学生清白，并治其诬告之罪！”他言辞凿凿，神情激动，仿佛受了天大的冤枉。
赵知县静静听着，并未打断，待他说完，才淡淡道：“哦？你声称那夜一直在书房苦读，从未外出？”
“千真万确！”
“那你可知，本官已查阅前任知县卷宗，并派人走访了你家四邻？”赵知县拿起案几上的一叠纸，“有数位邻人证实，在案发前后那段时日，夜间曾多次听到你家后院传来异响，似有人攀爬、落地之声。更有邻人隐约见到，你家墙边，似乎常靠着一架竹梯。对此，你作何解释？”
陈文忠心中一惊，没想到赵知县查得如此细致！他急忙辩解：“这……邻里之言，岂可尽信？或是夜间猫狗走动，或是他们听错看错，亦未可知！至于竹梯，家中后院杂物堆放，有架旧梯亦是常事，怎能凭此断定学生夜间越墙？”