公元前490年深秋，姑苏台前旌旗招展。夫差端坐高台，看着跪在阶下的勾践夫妇。
勾践，你在吴国三年，可曾知错？夫差的声音在秋风中显得格外威严。
罪臣深知大王不杀之恩，日夜感念。勾践以额触地，姿态谦卑至极。
站在一旁的伍子胥忍不住进言：大王！勾践忍辱负重，其心难测。放虎归山，后患无穷啊！
伯嚭立即反驳：相国多虑了。勾践夫妇这三年来安分守己，越国年年进贡，岂有二心？
夫差满意地捋着胡须。这三年来，勾践的表现无可挑剔：养马尽心尽力，抱病尝粪，越国的贡品也从未短缺。更重要的是，他享受着让一国之君为奴的快感，也享受着将敌国王后纳入后宫的征服感。
念你诚心悔过，准你返回越国。夫差最终宣布，但需年年朝贡，随时听召。
勾践重重叩首：谢大王恩典！
当马车驶离姑苏城时，王后终于忍不住泪如雨下。勾践紧紧握着她的手，目光始终望着窗外。沿途的越国百姓闻讯赶来，跪在道旁痛哭流涕。
大王回来了！王后回来了！
文种、范蠡率领越国群臣在边境迎接。见到形容憔悴的君王夫妇，所有臣子都泣不成声。
臣等无能，让大王、王后受此大辱！
勾践扶起众人：今日之辱，他日必报！
回到久别的越宫，勾践做的第一件事就是命人搬走所有奢华器具。他选择最简陋的偏殿居住，睡在铺着柴草的床榻上。