口令声落，众人齐声发喊，憋足了力气向前推去。车夫也适时挥动马鞭，拉车的骡马奋力向前。只听得车轮压在木楔碎石上，发出一阵“咯吱咯吱”的刺耳声响，车身剧烈地晃动了几下，那深陷的轮子勐地向上一挣，竟真的从那泥淖中滚了出来，重新回到了坚实的路面上！
“出来了！出来了！”仆役们发出一阵欢呼，脸上都露出了如释重负的笑容。
周世昌更是大喜过望，几步抢到沈明远面前，一把握住他的手，激动地摇晃着：“出来了！真出来了！多谢这位师傅！多谢！若非师傅巧思，周某今夜怕是困在此处了！”他边说，边从袖囊中取出一个沉甸甸的布囊，硬塞到沈明远手中，“这里是两贯铜钱，区区谢礼，不足挂齿，万望师傅收下，聊表周某感激之情！”
沈明远只觉得手中一沉，那布囊里的铜钱怕是有数十枚之多。他并未露出贪婪之色，反而轻轻将布囊推了回去，神色坦然：“周掌柜客气了。举手之劳，何足挂齿。在下沈明远，不过一介漆匠，此行正欲前往潍州。今日天色已晚，本就要在贵镇投宿。员外若实在过意不去，容我今晚在贵店歇脚便可，食宿按价付银，在下已是感激。”
周世昌闻言，先是一怔，随即脸上敬意更浓。他行走商界，见过形形色色之人，似这般施恩不图报、行事有分寸的，着实不多见。他心中感念，更存了结交之意，当即道：“沈师傅说的哪里话！你帮我如此大忙，便是周某的恩人！莫说食宿，便是将这客栈最好的房间让与师傅住上十天半月，也是应当！今晚便请住我店中，一切用度，全由周某承担，师傅若再推辞，便是瞧不起我周世昌了！”
说罢，他不由分说，热情地挽起沈明远的手臂，又吩咐仆役：“快，将沈师傅的行囊……哦，是这漆箱，小心搬上车，一同回店！”
沈明远见对方情真意切，态度坚决，若再推辞，反倒显得矫情。且他确实需要落脚之处，便不再坚持，拱手道：“既然如此，那沈某便叨扰周掌柜了。”
“哈哈，何来叨扰！沈师傅肯下榻小店，是悦来客栈的荣幸！”周世昌笑容满面，亲自引着沈明远，一同坐上已经脱离困境的马车。
马车轱辘辘驶向清平镇，沈明远坐在车内，撩开窗帘一角，望着窗外迅速掠过的枯树与屋舍。镇子不算小，此刻已是炊烟袅袅，灯火初上，透着一股人间烟气的暖意。然而，不知为何，他心中隐隐觉得，周世昌那热情的笑容背后，似乎藏着一丝难以言喻的焦虑，方才在镇口，那几名仆役的眼神也似乎有些闪烁不定。
他轻轻摩挲着放在膝上的漆箱，冰凉的黄铜锁扣传来一丝坚实的触感。或许，只是自己多心了。他摇了摇头，将这点疑虑暂且压下。无论如何，先安顿下来，度过这个寒夜再说。
马车在一座颇为气派的客栈门前停下。黑底金字的匾额，“悦来客栈”四个大字在门口灯笼的映照下，显得格外醒目。三层楼阁，飞檐翘角，门前还立着两座石狮子，确是一派大店气象。
然而，当沈明远随着周世昌踏入客栈大堂时，却微微蹙起了眉。大堂宽敞明亮，桌椅擦得锃亮，跑堂的伙计也穿着统一的干净短褂，可……客人实在太少了。偌大的厅堂里，只有靠近柜台的一桌坐着两个行商模样的人，低声交谈着，另外角落一桌，一个老者独自小酌，除此之外，便再无他人。这与客栈外在的气派，形成了鲜明的对比，空气中弥漫着一种近乎诡异的冷清。
周世昌似乎察觉到了沈明远那一闪而过的疑惑，脸上那热情的笑容僵了一下，随即又迅速化开，解释道：“唉，如今这世道，行商不易，加之冬日天寒，客人便少了些。让沈师傅见笑了。”他一边说着，一边亲自引路，“沈师傅一路辛苦，我已让人备好了热水，先请到上房歇息片刻，稍后便让厨房将饭菜送到房中。”
他将沈明远引至东跨院的一间上房。房间果然雅致干净，一应器具俱全，临窗还摆着一盆水仙，嫩绿的花茎顶着些白色花苞，为这寒冷的房间增添了一抹生机。
“沈师傅且安心住下，若有任何需要，尽管吩咐伙计。”周世昌又寒暄了几句，便拱手告辞，匆匆离去。他转身时，沈明远似乎看到他眉宇间那抹难以化开的愁绪，又深了几分。
房门关上，房间里只剩下沈明远一人。他放下漆箱，走到窗边，看着窗外已然完全暗下来的天色，以及院中在寒风中摇曳的枯树枝桠。悦来客栈的异常冷清，周掌柜那掩饰不住的焦虑，还有方才推车时，那几个仆役中，似乎有一个格外魁梧、眼神凶悍的汉子，不像是普通下人……
种种迹象，如同投入静湖的石子，在他心中漾开一圈圈疑虑的涟漪。
“但愿，只是我多虑了。”沈明远低声自语，手指无意识地敲打着窗棂。寒夜漫长，这悦来客栈，似乎并不像它的名字那般，令人喜悦而来。