南江县衙的公堂之上，气氛庄严肃穆。“明镜高悬”的匾额高悬堂上，两侧衙役手持水火棍，面无表情。知县王响端坐案后，目光如炬，扫视着堂下跪伏的众人。周良一案，今日正式开堂审理。
首先上堂的是原告周炳。他依旧是一身缟素，跪在堂前，声泪俱下，重复着对邓昌的指控，言辞却比初次告状时更加激烈，甚至增添了一些未经证实的细节。
“青天大老爷！那邓昌表面仁义，内心狠毒！他定然是克扣了我弟弟的工钱，被我弟弟发现，争执之下，才狠下杀手！求大老爷明察啊！”周炳哭喊着，以头抢地。
王响不动声色：“周炳，你口口声声说邓昌克扣工钱，可有凭证？人证？物证？”
“这……”周炳语塞，他哪里拿得出凭证，这些都是他基于愤恨的猜测，加之黄韬的煽动，“小人……小人虽无实证，但那邓昌为富不仁，欺压乡里是常有的事！我弟弟定是被他所害！”
王响心中暗叹，周炳爱弟之心可悯，但所言多为主观臆测，难以采信。他让书吏记录在案，便传唤了下一个证人——已被邓昌遣返，却又被衙役特意从原籍带回的短工齐盛。
齐盛战战兢兢地跪在堂上，不敢抬头。王响询问他当晚所见。
“回……回大人，那晚是小人和……和另一个伙计扶周良哥回房的。他醉得很厉害，几乎走不动路……是老爷，邓老爷后来过来，让我们去休息，他亲自扶周良哥进的屋……”
“你离开时，屋内情形如何？周良是何姿态？门窗是否关好？”
“周良哥……他趴在床上，好像……好像还吐了些在地上……门，门是邓老爷从外面带上的，闩没闩……小人没看清，当时头晕，也记不太清了……”齐盛的回答含糊其辞，眼神躲闪，与之前在邓家时的说法又有细微出入，特别是关于门闩的记忆。
“那你半夜可曾听到厢房有何异响？”王响追问。
齐盛身体一颤，头垂得更低：“没……没有，小人睡得沉，什么也没听见。”但他额角渗出的冷汗和微微颤抖的手指，却似乎暗示着他有所隐瞒。
王响心中明了，这齐盛必定知道些什么，但迫于压力不敢直言。他暂不点破，让其画押后退下。
接着传唤的是邓家的几个仆役和丫鬟。他们的证词几乎众口一词，都强调邓昌平日待周良极好，亲如兄弟，那晚周良确是饮酒过量，死亡纯属意外。尤其是那个负责打扫内院与外院连接处的小丫鬟春杏，被问及是否见过周良与内院有何异常接触时，她吓得脸色发白，嘴唇哆嗦着，偷偷瞄了一眼站在一旁证人席上的邓昌，又迅速低下头，声音细若蚊蝇：“没……没有……奴婢什么也没看见……”
但她那欲言又止、惊惶万状的神态，早已落入王响眼中。他记得之前暗访时，有线索提及此女可能知道些内情，如今看来，她定然是受到了极大的压力甚至威胁。
然后，是关键人物黄氏上堂。