自西山别院归来后，苏碗与安王萧景致之间，似乎多了一层心照不宣的默契。他不再像之前那般偶尔才派人传话或亲自到访，而是隔三差五便会命人送些东西来——有时是新得的海外植物图册，有时是内造精致的点心模子，有时甚至只是一篓西山新摘的、带着霜气的冬笋。东西不算贵重，却都恰到好处地投其所好，透着细致的关切。
苏碗也渐渐习惯了这种若有似无的联系，会回赠一些自己新制的香囊、改良的咖啡配方，或是苏记推出的应季新品。两人藉由这些物事，维持着一种微妙而持续的往来。
与此同时，“咖啡官引”的运作逐渐步入正轨，信州乃至周边州县的咖啡种植与推广初见成效。苏碗的名字，随着咖啡的传播，也越发响亮。
这日，苏碗收到了一封来自京城的正式请柬，落款是宫中贤妃娘娘。贤妃是永嘉郡主的生母，亦是太子的养母之一，在宫中地位尊崇。请柬中言明，宫中将于上元节前举办一场“赏雪宴”，特邀各地巧手女子入宫献艺，展示女红、厨艺、香道等雅技，永嘉郡主特意向贤妃举荐了苏碗及其咖啡。
“宫中赏雪宴……”苏承业拿着请柬，眉头微蹙，“碗儿，此去非同小可。宫廷之内，规矩森严，一言一行皆需谨慎。为父担心……”
“爹，不必过于忧心。”苏碗接过请柬，神色平静，“既是郡主举荐，贤妃娘娘相邀，推辞反为不美。女儿会谨言慎行，只当是去展示咖啡，开阔眼界便是。”
她知道，这是一道更高的门槛，也是一次更大的考验。若能在此宴上得贵人青眼，苏记与咖啡的前路将更为平坦；但若行差踏错，后果亦不堪设想。
临行前，萧景致派人送来一套衣裳首饰。并非过于华丽的宫装，而是一身湖水蓝织锦缎宫裙，配以同色系珠花和一支白玉簪，清雅不失庄重，正合她未出阁商贾女子的身份。附信只有四字：“常态即可。”
苏碗看着那套恰到好处的衣饰，心中微暖。他总是在她需要的时候，给予最恰当的支持，既不逾矩，又足够周全。
入宫那日，雪后初霁，皇宫内苑银装素裹，琼楼玉宇，宛若仙境。赏雪宴设在御花园的暖阁中，暖阁四壁镶嵌着大幅玻璃，既可赏景，又隔绝了寒气。阁内熏香袅袅，暖意融融，受邀前来的皆是京中贵女、才媛以及如苏碗这般被特召的民间巧手。
苏碗按品级坐在靠后的位置，低调地观察着周遭。珠环翠绕，衣香鬓影，一派富贵风流。永嘉郡主远远看见她，冲她眨了眨眼，碍于规矩并未过来。
贤妃娘娘端坐上位，年约四旬，容貌端丽，气质温婉中带着不容置疑的威仪。她含笑看着众女展示才艺，或抚琴，或作画，或呈上精巧的绣品、点心，偶尔点评一两句，皆恰到好处。
轮到苏碗时，内侍高唱：“信州民女苏碗，献异域香饮——咖啡！”
所有人的目光瞬间聚焦过来，带着好奇、审视，或许还有几分不易察觉的轻蔑。一个商贾之女，能有什么高超技艺？
苏碗深吸一口气，从容起身。她带来的是一套简化版的银质手冲器具，以及精心烘焙研磨的咖啡粉。在特设的操作案前，她净手、温杯、布粉、注水……每一个步骤都流畅优美，带着一种独特的仪式感。随着热水注入，浓郁而复杂的香气瞬间在暖阁内弥漫开来，压过了原有的熏香，引得众人纷纷侧目。
贤妃娘娘也微微前倾了身子，露出感兴趣的神色。