奉天承运皇帝，诏曰：
昌化伯刘岱，系朕外戚，身受国恩，爵列通侯，本该恪遵国法，忠勤王室，以报先帝与朕之厚遇。岂料其狼子野心，罔顾天威，竟暗行不轨：私贩茶盐，谋夺国利，坏朝廷盐铁茶之典章；更私通反贼，交通逆党，阴蓄异心，图谋社稷，其罪当诛，罄竹难书！
朕念及外戚旧情，不忍遽加极刑，然国法森严，不容姑息。今削去刘岱昌化伯爵位，褫夺一切官爵俸禄，打入天牢，严刑审讯，彻查同党。其家产悉数抄没，族人削籍为民，永不叙用。此爵本因外戚之恩而授，今因其罪褫夺，永除世系，不得承袭！
布告天下，咸使闻知。敢有包庇者，与刘岱同罪！
钦此！
乾清宫内，檀香袅袅缠绕梁柱，鎏金蟠龙柱在殿外天光下泛着冷硬光泽。越国公张祯、江夏侯华高、丰城侯火真、东平侯康铎，连同驸马都尉韩政，五人皆身着绣金蟒袍，腰束玉带，肃立丹陛两侧，大气不敢出。
偏殿内，却又是另一番光景。李华斜倚在铺着软垫的楠木椅上，指尖捏着一枚霜白的柿饼，果肉绵密甘甜，嚼得慢条斯理。窗外寒风猎猎，殿内暖炉燃得正旺，将他眉眼间的锐利稍稍烘得柔和了些，却掩不住眼底深藏的冷光。
“圣上，侯爷们都已在殿内候着了。只是……张三公子未至，来的是越国公张祯。”赵谨轻步而入，躬身禀报，声音压得极低。
李华闻言，缓缓放下柿饼，唇角勾起一抹讥诮。赵谨眼明手快，立刻奉上温热的锦帕。他擦了擦指尖残留的糖霜，语气平淡却带着不容置疑的威压：“小的躲着不来，倒是把老的推出来挡驾，哼！”
指尖重重拍在扶手之上，紫檀木发出沉闷的声响。“传朕的话给郭晟，”李华抬眼，眸中寒意乍现，“张三公子若还活着，便是绑，也要给朕绑到乾清宫来！”
“奴婢遵旨！”赵谨心头一凛，躬身退下。
乾清宫正殿，张祯立在最前。他年逾六旬，平日里养尊处优，久居国公府深宅，哪里经受过这般长时间的肃立。华贵的蟒袍衬得他身形略显臃肿，额角已渗出细密汗珠，双腿如灌了铅般沉重，只能每隔片刻便悄悄屈膝，用指节轻叩膝盖，借着这细微动作缓解酸麻。
身侧的江夏侯华高与他年岁相仿，鬓角已染霜华，此刻亦是面色微白，悄悄调整着站姿，目光不自觉地瞟向殿外，盼着圣驾早至，也好解脱这难熬的对峙。丰城侯火真性子稍烈，却也不敢有半分逾矩，只将牙关咬得紧实，藏在袖中的手暗暗攥成了拳。
东平侯康铎尚且年轻些，却也架不住这殿内凝滞的气压，后背已被冷汗浸湿。驸马都尉韩政身为皇亲，虽更得几分体面，却也深知今日之事非同小可，垂着眼帘，敛去所有神色。
殿内静得只闻众人细微的呼吸声，以及偶尔响起的、压抑的叩膝声。檀香混着众人身上的熏香，在空气中凝滞，仿佛连时间都放慢了脚步。所有人都明白，今日圣驾迟不现身，绝非无意，这份沉默的威压，远比雷霆震怒更让人胆寒。
不知过了多久，殿外传来赵谨尖细却清晰的唱喏：“圣上驾到——”
五人齐齐心头一震，瞬间敛去所有小动作，挺直脊背，躬身跪地，齐声高呼：“臣等恭迎圣上，吾皇万岁万岁万万岁！”
脚步声缓缓从殿外传来，沉稳而有力，每一步都像是踏在众人的心尖上。李华身着明黄常服，缓步走入殿中，目光扫过阶下五人，最终落在张祯微微颤抖的背影上，唇角噙着一抹深不可测的笑意。
“免礼！”