戚氏展开拜帖，目光扫过其上的字迹，瞳孔微微一缩，随即抬眼看向众人，语气带着几分意外：“竟是童太夫人的寿宴邀约。”
在座几人闻言皆是一怔，脸上齐齐露出讶异之色。
齐澜率先轻咦一声：“童太夫人？她老人家素来喜静，往年寿辰从无大办的规矩。便是咱们这些沾亲带故的，也只在寿辰当日递盒薄礼过去问安，从未收到过这般正式的宴请帖。”
姜予棠也颔首附和，眉头微蹙：“确实少见。今年这般郑重其事地广邀宾客，倒是头一遭。”
戚氏指尖轻轻叩着桌面，目光渐渐沉了下来，眼下正是多事之秋，童家偏在这个时候摆寿宴，着实耐人寻味。
她沉吟片刻，看向姜予棠，语气笃定，“予棠，这事便交予你去办。备礼时比往年的规制厚上一成，既显诚意，也莫失了咱们国公府的体面。”
“是，母亲。”姜予棠恭敬应下，心中却暗自思忖：童家选在这个节骨眼递帖相邀，究竟是单纯为太夫人贺寿，还是另有别的图谋？
怀清这时忽然想起什么，抬眼看向众人，语气带着几分疑惑：“对了，童太夫人今年高寿了？”
姜予棠闻言一愣，如实回道：“我倒未曾留意过此事。”
众人的目光齐刷刷落在戚氏身上——府中内外人情往来，向来是戚氏打理得最为周全。戚氏略一思忖，眉头微蹙，语气带着几分不确定：“应当是七十有九了。怀清，你怎么突然问起这个？”
怀清指尖轻捻着茶盏边缘，白皙的指尖与温润的青瓷相映，她抬眼看向戚氏，语气平静却带着几分探究：“我瞧着童家这次办宴的架势，原以为是冲着重头的整寿来的。若只是七十九岁，既非整寿又非大寿，偏选在这多事之秋大张旗鼓地操办，倒更让人猜不透其中用意了。”她说完，目光缓缓扫过在座众人，语气添了几分笃定，“寻常人家办寿，若非整寿或是大寿，断不会这般兴师动众。依我看，童家此举，怕是不单单为了给太夫人贺寿那么简单。”
“有些人家办寿辰，看似是庆生，实则是借寿宴聚人。”怀清顿了顿，语气里多了几分深思，“可偏挑在这敏感的节骨眼上，总不能真就只是想请大家吃顿饭吧？我总觉得，这里头说不定藏着别的缘故。”
戚氏将拜帖仔细收起，抬眼扫过众人，语气沉稳而笃定：“不管童家此番是何用意，拜帖既已接了，便是给了童家面子。届时咱们依礼赴宴便是，不必在此过多揣测，徒增烦忧。”
众人闻言，皆颔首应了声“嗯嗯”，此事便暂且揭过，转而说起了俞林华带回来的家常趣事。
怀清回到自己的“听竹院”时，院中的青竹在风中轻轻摇曳，筛下细碎的光影。
她刚在窗边的软榻上坐下，丫鬟春知便捧着个信封走进来，轻声道：“夫人，姜府差人送了信来。”
怀清接过信封，拆开一看，熟悉的字迹映入眼帘，正是童锦清所书。
信中字句恳切，将前因后果一一说明，她心中的疑团瞬间烟消云散。
信中提及，童太夫人近来总觉精神倦怠，整日昏沉，身子大不如前，私下里常对亲近之人叹言，怕自己时日无多。
府中上下都猜测，许是上次那场蹊跷的中毒，伤了太夫人的根本，便是再好的汤药补品，也难以将身子补回来了。
怀清将信纸轻轻放在锦缎软垫上，指尖摩挲着微凉的纸面，目光落在窗外的竹影上，轻声呢喃：“原来如此。童阁老这是想借着寿宴的热闹，为太夫人聚聚人气、添添喜气，盼着这份烟火气能冲一冲身上的病气，求个安康顺遂。”
她顿了顿，眸色渐渐沉了下来，长长的睫毛在眼下投出一抹浅淡的阴影。
可再往深一层想……太夫人这身子骨，怕是撑不了太久了。
这或许，也是太夫人这辈子最后一次能这般风光大办的寿宴了。
童阁老此举，既是求个吉利，更是想给母亲留个圆满的念想啊。