春知被那虚虚一掠惊得后背发寒，攥着墨锭的手紧了紧：“可……可养这些孩子要花多少功夫？万一有哪个熬不住跑了，或是被人看出破绽……”
“所以才要挑十一二岁的。”怀清走到案前，指尖点了点那页记着贤王府采买的纸，“这个年纪，记事了，却还没形成自己的性子，最是能被掰过来的。打一顿，给块糖，再灌些‘忠君报国’的迷魂汤，不出半年，就会把贤王府当成再生父母。”
她忽然停住话头，侧耳听着院外动静。
秋肃的身影再次出现在门口，手里捏着张字条：“姑娘，查着了——贤王府近段时间内买了三十七名丫鬟，都是十一二岁，且都是孤女，家乡要么遭了灾，要么早没了亲人。”
王府添几个丫鬟再正常不过，谁也不会去在意。
只是，短短时间，添这么多，
“三十七名……”怀清接过字条，指尖捏得纸角发皱，“孤女，无牵无挂，死了也没人追根究底，倒是好算盘。”
春意这时从外间进来，手里还攥着块沾了泥的帕子：“姑娘，在贤王府厨房当差的小狗子说，前几日见贤王府的管事偷偷运了些东西出府，像是……像是装大东西的木箱，往城西那片废弃的宅院去了。”
“废弃宅院？”怀清眸色一凛，“秋肃，带人去城西盯着，看那些宅院夜里有没有灯火。春音，再去查贤王府近年有没有‘病故’或‘赎身’的丫鬟，年纪在十五六岁上下的。”
春音一愣：“十五六岁？可咱们说的是十一二岁的……”
“十一二岁的现在还养着，”怀清打断她，声音冷得像结了冰，“但三年前、五年前，贤王府未必没买过同样的孩子。”
她走到窗边，推开半扇窗，夜风卷着寒意扑进来，吹得烛火猛地一晃。
“三十七名孤女，废弃宅院里的兵器，还有义庄那具被匆匆烧掉的尸首……”怀清望着远处贤王府的方向，那里黑沉沉的，像一头蛰伏的巨兽，“看来贤王这盘棋，下得比咱们想的还要大。”
春知看着她映在窗纸上的侧影，忽然觉得后颈的寒毛都竖了起来——那些被买进府的孩子，或许不只是眼线，说不定还是……随时能填进棋局的棋子。
“姑娘，咱们府里庶务一向是国公夫人亲自掌着，这几年从没听说过买卖丫鬟的事，下头人都是老人手，底细清得很。”
她顿了顿，手里的动作慢了些：“不对……前阵子二爷成亲，国公府那边为了添人手，倒是新买进一批下人。听说都是牙婆精挑细选的，身家清白，来历也查过，看着是没什么不妥……”
话音未落，怀清已转过身，鬓边的珍珠耳坠随着动作轻轻晃动：“‘看着’没不妥，不代表真的妥帖。”她指尖在桌案上敲了敲，“这批人里，有没有十一二岁的小丫鬟？”
春知想了想，摇了摇头：“倒都是十四五岁往上的，说是年纪大些懂事。”
“那也得查。”怀清眸色沉了沉，“去问问给二爷院子送菜的婆子，这批新买进的下人里，有没有生面孔总爱打听府里的事，或是眼神太过活络的。”
她走到窗边，望着远处永宁坊的方向，那里灯笼稀疏，看着一片太平。“还有永宁坊那边，”怀清声音里添了几分冷意，“尤其是靠近贤王府那几条巷子，让春意的人盯紧了——越是看着没动静的地方，越可能藏着猫腻。”