秋肃的身影刚掠进院门，带起的风就卷动了廊下的竹帘。
他单膝点地，掌心按在青砖上，声音里还带着未散的喘息：“义庄那边有信了——林子里确实发现过一具尸首，被人抬去时还温着，只是属下赶到义庄时，连骨灰都被扫得干干净净。”
怀清正临窗翻着账册，闻言指尖在纸页上顿了顿，墨痕洇开一小团。
“按规矩，无主尸身需在义庄停满三日方可火化。”她抬眼时，长睫在眼下投出一片浅影，“这般急着销赃灭迹，倒像是生怕人看出什么来。”
“要不要属下再去追查尸首的来历？”秋肃抬头，眼底映着檐角的冷月。
“不必。”怀清将账册合上，紫檀木封面相撞发出沉闷的响，“你去盯着我先前给你的那份名单，盯着那些府邸的门，苍蝇飞过都要记下来。”
这时门外传来细碎的脚步声，春意掀帘进来，手里的油纸包还冒着热气。
她将包着的点心往桌上一放，笑道：“姑娘猜怎么着？我那几个在街角讨饭的小兄弟说，前阵子贤王府买丫鬟婆子，跟不要钱似的。”
怀清捏起一块绿豆糕，指尖沾了点糕粉：“买了多少？什么样的人？”
“具体数目还没查清，”春意凑近了些，声音压得低了，“但听牙婆说，挑的都是十一二岁的丫头，瘦瘦弱弱的，看着就好拿捏。”
“十一二岁……”怀清指尖的糕块停在唇边，眸光微凝，“去查，查清楚贤王府到底买了多少这样的孩子。”
春意刚应了声“是”，一旁研墨的春知忽然停下了动作，墨锭在砚台上磨出半道白痕。
“姑娘，”她蹙眉道，“死士不都该是接了命令就直接动手吗？何必先放进府里再派出去？这岂不是自留把柄？”
怀清望着窗外被风揉碎的月影，忽然轻笑一声，那笑意却没沾半分暖意。
“把柄？”她转过身，裙裾扫过地面，带起一阵香风，“若这些孩子，本就不是为了‘立刻动手’呢？”
春知愣住了，手里的墨锭“咚”地落在砚台里，溅起几滴墨汁。“不是为了动手？那……那是为了什么？”
怀清走到妆台前，拿起一面菱花镜，镜中映出她清瘦的侧脸。
“你想，十一二岁的年纪，眉眼还没长开，见了人就怯生生地垂着眼，谁会防备这样的孩子？”
她用指尖轻点镜中自己的眼睛，“让她们在贤王府里学规矩，学怎么端茶不烫手，学怎么笑才讨主子喜欢，学怎么在廊下听墙角不会被发现——三年五载后，她们就成了府里最不起眼的影子。”
她放下镜子，转身时鬓边的银簪晃了晃，冷光乍现：“到那时，再把她们‘赏’给别家，或是让她们‘赎身’出去，谁还会记得她们来自贤王府？可真要用到她们时……”
怀清忽然抬手，指尖在春知颈侧虚虚一掠，眼神冷得像淬了冰：“往汤里多搁半钱硝石，在烛芯里藏一小截火药，甚至只是在主子耳边多嚼一句闲话——这些藏在暗处的用处，可比直接派个死士冲出去，要高明得多，也致命得多。”