朝臣立刻借机发难，朝堂之上顿时吵作一团。
惠安帝看着底下互相攻讦的群臣，眉头紧锁，却迟迟未发落——他心里清楚，这把火来得蹊跷，却又挑不出错处。
与此同时，北狄那边的风声也传到了御前。
暗卫呈上的密报里写着，北狄大皇子八都鲁已在边境暗中集结了三万骑兵，全然不顾议和使团还在大明，只等大雪封山便要南下。
而北境送来的折子更让他心头一沉——军粮只够支撑一个月，棉衣短缺，已有士兵冻得握不住刀。
惠安帝在御书房又枯坐一夜，权衡利弊后，次日清晨便传了口谕：暂缓削减戚家军军需，令户部先行调拨粮草棉衣，解燃眉之急。
消息传到齐国公府时，齐禹正陪着怀清在廊下喂鱼。
怀清抬手撒下鱼食，鱼群争相抢食，她轻声道：“看来，圣上终究是拎得清的。”
齐禹握住她微凉的手，指尖摩挲着她的指节：“拎得清，却也未必甘心。这只是第一步，往后的路，还得慢慢走。”
他顿了顿，语气添了几分沉郁，“何况，国库是真的没银子了，这暂缓二字，怕也撑不了太久。”
怀清望着水中翻涌的鱼群，轻声道：“只要方向对了，慢些也无妨。”她指尖在石栏上轻轻划着，忽然蹙眉，“说起来，没银子倒也未必可怕，怕就怕心思不正、用错了法子。只是我实在想不通——皇商明家这些年替圣上打理各处产业，没少往里填银子，国库不该空成这样。”
她抬眸看向齐禹，眼底带着困惑：“圣上也不是奢靡无度的性子，后宫用度向来俭省，先前还驳回了工部重修御花园的奏请。这银子究竟去了哪里？”
齐禹望着水面漾开的涟漪，眸色沉沉：“水面下的窟窿，从来都比看得见的深。明家赚的银子再多，若有几只硕鼠在暗地里啃噬，再多家底也经不住耗。”
怀清指尖一顿，水花顺着石栏滴落：“硕鼠？莫非是……”
齐禹喉间发出一声低笑，笑意却未达眼底：“你以为后宫花销的银子哪里来的？圣上的吃喝用度是并不奢靡，但前几年建皇陵，就耗了内库四成储备。”
他俯身捞起一捧清水，任水流从指缝漏下：“明家赚的银子，一半填了圣上私库的旧窟窿，另一半刚进国库，就被各路人马以‘采办’‘修缮’的名义分了去。去年黄河决堤，拨下去的赈灾款，能真正到灾民手里的不足三成——层层盘剥下来，最后全成了官员腰包里的私产。”
怀清望着水中四散的鱼群，忽然觉得这满池锦鲤也像是国库的缩影，看似热闹，底下早被蛀空了根基。
“难怪……难怪圣上一提削减军需，满朝文武竟无一人反对。原来他们早就知道国库是空的，只想把担子往戚家军身上推。”
“不止。”齐禹声音冷了几分，抬手抹去怀清鬓边的水珠：“这些事，圣上未必全不知情，只是睁一只眼闭一只眼。他既要用这些人制衡各方，就得默许他们分一杯羹。可如今北境告急，这杯羹分到最后，连军饷都凑不齐了。”
怀清沉默片刻，指尖在石栏上叩出轻响，忽然抬眸：“那咱们将这些窟窿捅出来，又有何用？”
齐禹望着她眼底的困惑，指尖在水面轻轻一点，搅碎满池倒影：“是啊，有何用？”他重复着这句话，语气里带着几分自嘲，“捅出来，无非是让满朝文武撕破脸皮，让圣上看清身边究竟围了多少饿狼。可真要清算起来，朝堂怕是要空了一半——到那时，北境的刀还没抵过来，咱们自己就先乱了阵脚。”
他直起身，望向远处飞翘的檐角：“所以咱们不能硬捅，得一点点凿。先从江南贡院那笔账入手，敲掉各方的爪牙，让暗中的人露个马脚。圣上不是看不清，是不愿看、不敢看——咱们得把那些腌臜事摆在明面上，逼他不得不看。”
怀清望着鱼群争抢的水面，忽然轻声道：“就像喂鱼？得一点点撒饵，让它们自己露出破绽？”
“正是。”齐禹握住她的手，掌心带着温煦的力，“国库的窟窿太大，填不上，就得先把啃噬的硕鼠赶跑。哪怕一时填不满，至少别让它再扩大。北境的将士等不起，这江山也等不起。”
风掠过池面，吹起怀清鬓边的碎发。
她望着齐禹沉静的侧脸，忽然懂了——他们要捅的从不是窟窿本身，而是那些让窟窿越来越大的人心。
毕竟，人心若正了，再深的窟窿，总有填满的一天。