建安六年夏的热风，卷着中原的尘土，吹向荆州大地。许都城外，十五万曹军列阵待发，铁甲在烈日下泛着冷光，“曹”字大旗连绵数十里，遮天蔽日。曹操身披丞相铠甲，手持马鞭，立于高台之上，声如洪钟：“刘表僭越不臣，纵容张绣，今日奉天子诏，南征荆州！不破江夏，誓不北还！”
大军分路出击，曹操亲率主力出叶县，直逼宛城，沿途郡县望风而降；大将曹仁、于禁则统领三万步骑、千艘战船，沿颍水入淮，再溯江而上，猛攻江夏。江面上，曹军战船如同黑压压的乌鸦，船舷两侧的弓箭手弯弓搭箭，火油罐堆得如山，船头的撞角闪着狰狞的寒光。
江夏城头，刘表军守将黄祖身披重甲，手持长刀，看着逼近的曹军战船，脸色凝重。“放箭！”随着他一声令下，城墙上的弓弩齐发，箭矢如暴雨般落下，曹军士兵纷纷中箭落水，江面泛起一片片暗红。曹仁见状，下令火攻：“点燃火油，顺江而下！”数十艘装满火油的小船被点燃，顺着江水冲向江夏城的水门，火焰窜起三丈高，映红了半边天。
南方的烽火，如同烧红的烙铁，烫在了天下诸侯的心上。消息传到易京，燕国朝堂之上，气氛瞬间沸腾。
“主公！曹操老贼倾巢南下，许都、兖州必定空虚！”陈莽“啪”地拍案而起，腰间的铁刀撞得鞘口叮当作响，他双目圆睁，脸上满是战意，“俺愿率五万铁骑，直捣许都，端了他的老巢！让他南征不成，北归无路！”
几名武将纷纷附和：“陈太尉所言极是！此时南下，必能出奇制胜！”“曹操主力被牵制在荆州，我军趁虚而入，定能拿下豫州、兖州！”
张恒坐在主位，手指轻轻敲击着案上的舆图，舆图上的许都被红笔圈出，旁边标注着“曹军留守兵力三万”的字样。“许都岂是那么容易攻打的？”他抬眼看向陈莽，语气平静却带着不容置疑的力量，“曹操老谋深算，南征之前，必已布防——夏侯惇守许都，李典镇兖州，皆是百战老将，兵力虽不算多，却足以坚守待援。”
他起身走到舆图前，指尖划过北疆：“我军刚定雁门，羁縻属国尚在初创，代郡、上谷的屯田还未丰收。此时仓促南下，若战事胶着，苏仆延趁机联合鲜卑南下，并州、幽州便会告急，我军腹背受敌，进退失据，得不偿失。”
徐衍捧着粮册，补充道：“主公所言极是。如今我军粮草虽有储备，但支撑大规模远征仍显不足。且南方湿热，我军士兵多为北疆人，水土不服，战力必受影响。”
陈莽急得抓耳挠腮，粗声嚷嚷：“那我们就眼睁睁看着曹操拿下荆州，壮大实力？等他回头，咱们更难对付！”
“非也。”张恒眼中闪过一丝锐芒，手指指向地图上的渤海湾和荆州江夏，“我们不直接介入，但要做好介入的准备。坐山观虎斗，待两虎相斗，一死一伤，我们再出手，方能以最小代价，攫取最大利益。”
他转向王屠，声音陡然提高：“靖海将军王屠！”
“臣在！”王屠跨步出列，身上还带着渤海的咸腥气，他刚从船厂赶回，靴底沾着船板的木屑。
“你的渤海舟师，即刻扩充至战船二十艘、水兵五千！每日加强海战操练，重点演练‘突袭粮船’‘封锁江面’战术。”张恒指尖点在江夏以东的江面，“一旦荆州战事胶着，或曹操胜局已定，我要你率舟师南下，要么袭扰青州沿海，牵制曹军回援；要么直插徐州，夺取沿江据点，为我军日后南下铺路！”