建安六年秋的第一缕晨光，被太行山脉的狼烟撕裂。易京的烽燧台上火光冲天，黑色的烟柱直插云霄，远远望去，像一柄刺向天际的黑矛。信使骑着快马，马腹的汗浸透了鞍鞯，沿途的驿站不断接力，将曹操誓师北征的消息，传遍黑山军控制的每一座城池。
“丞相有令！奉诏讨逆，诛袁尚、伐张恒，凡归降者免死，顽抗者屠城！”曹军的檄文被箭射在邺城城门上，朱红的“屠城”二字，看得守城士兵脸色煞白。审配穿着铠甲，在城墙上来回踱步，手里的马鞭抽得城砖“啪啪”响，却止不住士兵们的窃窃私语——有个小兵刚要往城下溜，就被他一刀砍翻，尸体滚到护城河里，溅起的水花带着血。
“慌什么！邺城城高池深，粮草还够撑三月！”审配的吼声在城墙上回荡，可他自己的手却在发抖——袁谭的旧部在城内蠢蠢欲动，城外曹操的大军已经开始搭营，旗帜连绵数十里，望不到头。
而黑山军的防线上，却是另一番景象。安民城的工坊里，李拙和墨衡正带着工匠们给霹雳车装轮轴，铁轴与木架摩擦的“吱呀”声里，混着士兵们搬箭簇的吆喝；渤海郡的南皮城，王屠让人在城外挖了三层壕沟，沟里插满尖木，城头架起二十架旋风炮，炮口对着东方，那里是夏侯渊来犯的方向。
易京征北将军府的灯火，亮了一整夜。张恒穿着玄色戎装，铠甲上的铜钉映着烛光，手里的马鞭指着河北地图，上面用红笔标着曹军的两路兵马：一路是曹操亲率的十万主力，已过黎阳；另一路是夏侯渊的三万偏师，刚到青州边界。
“袁尚那小子，守不住邺城。”张恒的声音很稳，目光扫过厅内的文武，“他跟袁谭打了半年，精锐折了七成，现在城里全是老弱，最多一月，邺城必破。”
“那咱们得救啊！”陈莽“啪”地拍案，震得案上的茶杯晃了晃，“曹操拿下邺城，下一步就该打咱们了！咱们现在发兵，还能跟袁尚前后夹击，拼一把！”
“拼？”张恒看向他，手指点在地图上的“野外”二字，“曹军有骑兵三万，咱们的骑兵还没练成型，离开城防打野战，不是让张合的铁骑砍人头？再说，袁尚那厮，上次咱们要借道，他都不肯，现在去救，他能信咱们？说不定还会以为咱们要夺他的城，在背后捅咱们一刀。”
徐衍攥着粮册，补充道：“主公说得对。咱们的粮只够支撑半年，要是分兵救邺城，南皮和安民的防线就空了。夏侯渊要是趁机攻破南皮，截断咱们的粮道，后果不堪设想。”
孔融也点头，手里的《孙子兵法》翻到“守势”那一页：“《孙子》云‘先为不可胜，以待敌之可胜’。咱们现在的优势是城防坚固、民心可用，只要守住西起太行、东至渤海的防线，消耗曹军的粮草和锐气，等他们师老兵疲，再找机会反击，才是上策。”
张恒点头，马鞭重重敲在地图上的安民城：“陈莽，你坐镇安民，总领西线。太行山麓的营垒，都是李拙加固过的，里面藏着绞车弩和霹雳车，你务必挡住曹操的偏师，不能让他们迂回包抄！”
“末将得令！”陈莽抱拳，声音如洪钟，他终于想通了，守住安民，就是守住自己的后路。
“王屠，你守南皮。”张恒转向王屠，“夏侯渊骁勇，但他只有三万人，你依托南皮的城墙和渤海的营垒，稳扎稳打，不用跟他拼胜负，只要拖住他，不让他跟曹操主力汇合，就是大功！”