刑部大堂，空气凝重得仿佛能拧出水来。高悬的“明镜高悬”匾额在烛火映照下，投下森严的阴影。两侧衙役手持水火棍，面无表情，如同泥塑木雕。端坐主位的刑部尚书崔元礼面色沉肃，眼神复杂地扫过堂下众人。他左侧坐着刑部侍郎，也是张世荣的门生，此刻正襟危坐，嘴角却隐含一丝若有若无的得意；右侧则空着一把椅子，似乎还在等待更重要的人物。
李致贤立于堂中，身形挺拔如松，虽身着常服，未戴官帽，那份多年为官养成的气度却丝毫不减。他目光平静地扫过跪在地上、身体筛糠般发抖的朱贵，以及那包袱刺眼的银票，最后落在那几封散落的信件上，心中念头飞转。
“李大人，”崔元礼清了清嗓子，声音在大堂内回荡，“今有商人朱贵，至刑部首告，言你于去岁秋末，通过他收受江南盐商贿赂白银五千两，用以购藏古玩。这包袱内银票，面额数目，与朱贵所言吻合。对此，你有何话说？”他指了指地上的银票，语气尽量保持着公事公办的平稳。
不等李致贤开口，那跪着的朱贵仿佛被针扎了一般，猛地磕头，声音带着哭腔，却又异常清晰地背诵着早已准备好的说辞：“青天大老爷明鉴！小人……小人也是一时糊涂啊！去岁秋末，李大人……不，是李致贤他派人找到小人，说看上了一块前朝古玉，让小人牵线，那江南来的沈老板便……便拿出了这五千两银票，说是孝敬李大人的……小人当时鬼迷心窍，想着能巴结上中枢令大人，就……就帮忙经了手……小人知罪，小人知罪啊！”他一边说，一边砰砰磕头，演技堪称精湛。
李致贤嘴角掠过一丝极淡的嘲讽，他并未急着辩驳，而是向前一步，对崔元礼拱手道：“崔尚书，既然人证物证俱在，下官无话可说，唯请朝廷明察。不过，”他话锋一转，目光锐利地射向朱贵，“朱老板，你口口声声说去岁秋末为本官牵线，购买古玉。那么，请问是哪一位江南沈老板？具体是哪一日，在何地交接？那方所谓的‘前朝古玉’，如今又在何处？形制、纹样如何？本官府上，可有此物？”
这一连串细致入微的问题，如同连珠炮般砸向朱贵。朱贵显然没料到李致贤会问得如此具体，他事先背熟的台词里根本没有这些细节！他额头瞬间冒出冷汗，眼神慌乱地闪烁，支支吾吾道：“这……这……时日久远，小人……小人记不太清了……好像……好像是九月初……在……在小人的铺子后堂……那玉……那玉……”他越是慌乱，破绽便越多。
堂上几位官员都皱起了眉头。那刑部侍郎见状，冷哼一声，插话道：“李大人，何必顾左右而言他？如今铁证如山，这五千两银票便是实证！朱贵或许记忆有差，但这白纸黑字的银票，总做不得假！”
“铁证？”李致贤忽然笑了，那笑容里带着一种洞悉一切的清明，“侍郎大人所指的铁证，莫非就是这包银票？敢问诸位大人，可曾仔细查验过这些银票？”
崔元礼闻言，示意身旁的书吏。书吏上前，小心翼翼地将包袱完全摊开，露出里面一沓崭新的银票。他拿起最上面几张，对着灯光仔细看了看，又用手指捻了捻，脸色忽然变得有些古怪。
“回禀尚书大人，”书吏迟疑地回话，“这些银票……票号连贯，乃是京城‘裕泰’钱庄去年新印的批次。印制精美，纸张……也确是官制用纸。”
刑部侍郎脸上得意之色更浓。
然而，李致贤却不慌不忙，再次开口，声音清晰地传入每个人耳中：“‘裕泰’钱庄，去年秋确实发行过一批新票。但据下官所知，因其印版初期略有瑕疵，该批次银票在‘裕’字的偏旁点上，有一处极细微的缺憾，需在强光下特定角度方能察觉。而真正流通后不久，此瑕疵便被修正。若此银票真是去岁秋末所收，理应属于那批初版有瑕之票。还请大人明鉴！”
此言一出，满堂皆惊！连崔元礼都忍不住微微前倾了身体。那书吏连忙拿起银票，凑到最亮的牛油大烛下，眯着眼睛，几乎将脸贴上去仔细辨认。片刻之后，他猛地抬起头，脸上满是难以置信的神色，声音都有些变调：“大……大人！这……这些银票，‘裕’字清晰完整，并无……并无李大人所说的瑕疵！这……这是修正版之后的票样！”
“什么？！”刑部侍郎失声惊呼，猛地站起身。
跪在地上的朱贵，瞬间面无人色，浑身抖得如同秋风中的落叶。
李致贤负手而立，语气依旧平静，却带着不容置疑的力量：“去岁秋末的贿赂，用的却是今年才流通于市的新版银票？崔尚书，诸位大人，这‘铁证’，未免也太新了些吧？”
大堂之上一片哗然！衙役们虽然不敢交头接耳，但眼神中的惊疑却掩饰不住。几位旁听的官员也窃窃私语起来。银票的破绽，如同一记响亮的耳光，狠狠抽在了构陷者的脸上！
“不……不可能！这银票明明……”朱贵彻底慌了神，语无伦次。
“明明什么？”李致贤步步紧逼，目光如炬，盯住朱贵，“明明是你受人指使，近期才拿到这些银票，用来诬陷本官，是也不是？！”
“我……我没有……是李大人你……”朱贵心智已乱，几乎要崩溃。
就在这关键时刻，李致贤的目光落在了那几封一直被忽略的信件上。“崔尚书，地上这些信件，又是何物？似乎并非本案原有之物？”
崔元礼也注意到了那几封信。他示意书吏捡起。书吏将信呈上，崔元礼拆开第一封，刚看了几行，脸色骤然一变！他迅速又拆开第二封、第三封……越看，他的脸色越是铁青，拿着信纸的手甚至微微颤抖起来。
“崔尚书，信上所言何事？”刑部侍郎察觉到不妙，急忙问道。
崔元礼深吸一口气，仿佛要压下心中的惊涛骇浪，他将其中一封信重重拍在案上，声音带着压抑不住的愤怒：“这……这些信！是写给朱贵的指令！内容……内容正是教他如何构陷李致贤大人！何时何地，如何说辞，银票如何放置，甚至……连如何应对盘问，都写得一清二楚！”
“什么？！”
这一次，惊呼声再也压抑不住，在整个刑部大堂炸响！
那刑部侍郎脸色煞白，猛地看向朱贵，眼神中充满了惊怒和质问。
朱贵瘫软在地，涕泪横流，知道一切都完了，嘶声喊道：“不关我事啊！是张……是张府的大管家！是他逼我这么做的！他给了我一千两银子，让我出面诬告李大人！这些信……这些信也是他派人送来的，让我在必要时拿出来作为‘证据’加重李大人罪责，或者……或者万一事情有变，就反咬是李大人逼迫我写的……我也不知道为什么这些信会掉在这里啊！”
他这话语无伦次，却将幕后主使张世荣的大管家直接供了出来！虽然未直接点名张世荣，但“张府”二字，在此时此刻，无异于惊雷！
“混账东西！”刑部侍郎又惊又怒，指着朱贵大骂，试图挽回局面，“分明是你这刁民胡乱攀咬！”
“是不是攀咬，一查便知！”一个清朗的声音从大堂门口传来。众人循声望去，只见御史周正言不知何时已站在门口，他手持笏板，面容肃穆，对着堂上躬身一礼，“下官御史周正言，听闻刑部今日审理要案，特来旁听。方才朱贵所言，以及这些信件，皆指向当朝重臣府邸涉嫌构陷同僚，此事关乎朝廷纲纪，非同小可！下官恳请崔尚书，立即扣押相关人犯物证，并奏请陛下，彻查此事！”
周正言的突然出现，以及他义正词严的话语，彻底将局面推向了对张世荣极其不利的方向。他代表的是清流舆论，他的介入，意味着此事已不可能在刑部内部压下了。
崔元礼额头渗出冷汗。事情的发展完全超出了他的掌控。人证朱贵反水，物证银票是假，现在还冒出了指向张府的密信……这哪里是审理李致贤受贿，分明是在揭开一个精心策划的构陷阴谋！而矛头，直指权倾朝野的张世荣！
他深知张世荣的权势，也明白此事一个处理不好，便是滔天大祸。但众目睽睽，证据链如此清晰，他若还想偏袒，别说周正言不答应，就是在场的其他官员，乃至很快便会得知消息的皇帝，也绝不会答应。
“来人！”崔元礼猛地一咬牙，做出了决断，“将朱贵收押，严加看管！所有物证，包括银票、信件，一律封存！没有本官手令，任何人不得接触！”他顿了顿，目光复杂地看向李致贤，语气缓和了许多，“李大人……此事蹊跷甚多，委屈您暂且回值房休息，待本官将此事禀明圣上，再行定夺。”
李致贤心中暗暗松了口气，知道第一关算是闯过去了。赵茂果然手段高明，不知用了什么方法，不仅可能调换了银票，更是将计就计，把张世荣那边用来后续阴人的“指导信”提前抛了出来，打乱了对方所有步骤，并引导朱贵在慌乱中吐露了部分真相。
他拱手道：“下官相信朝廷法度，相信陛下圣明。静候佳音。”说完，他坦然自若地再次走向那间软禁他的值房。只是这一次，他的脚步轻松了许多。
然而，李致贤和周正言都低估了张世荣的反扑速度和狠辣程度。
就在刑部大堂风波暂息，崔元礼还在斟酌如何向皇帝汇报这烫手山芋时，几道不同的奏章，已经以更快的速度，通过通政司，递到了皇帝的御案前。