马家沟藏在两道山梁中间，村口的老槐树歪歪扭扭，树洞里藏着交通站的暗号——三截削尖的槐树枝，是“安全”的意思。曹兴国勒住脚步，让弟兄们在村外的玉米地待命，自己则和严英豪、王黑风三人，装作走亲戚的商贩，慢悠悠往村里晃。
“这村子看着平静，倒是比上次来热闹些。”严英豪瞅着路边晾晒的玉米棒子，黄澄澄堆了半墙，“上次来的时候，家家户户门都关得死死的，跟没人似的。”
王黑风摸了摸腰间的短刀，眼神扫过街角的石碾子——上次他们就是在这儿解决了两个盯梢的伪军。“热闹才不正常。”他压低声音，“你看那晒谷场的几个汉子，手里捏着镰刀，眼睛却老往咱们这边瞟，像是在盯梢。”
曹兴国没接话，径直走到村东头的杂货铺。铺门虚掩着，门楣上挂着一串干辣椒，这是交通站的标记。他推开门，铜铃“叮铃”一响，柜台后趴着打盹的老汉猛地抬头，看到曹兴国，眼睛里闪过一丝警惕，随即又耷拉下去，继续用抹布擦着煤油灯。
“掌柜的，打两斤煤油，要洋牌子的。”曹兴国把一块银元拍在柜台上，这是接头的暗语。
老汉慢悠悠抬起头，指了指墙角的油桶：“洋牌子的没了，就剩本地的，要不？”他的手指在柜台上敲了三下——这是“有情况”的信号。
曹兴国心里一沉，脸上却不动声色：“本地的也行，再拿两包烟，要哈德门。”
趁着老汉转身取东西的功夫，严英豪假装看货架上的杂货，眼角的余光瞥见后屋的门帘动了动，露出半截伪军的灰布裤腿。王黑风则盯着墙上的年画，画里的胖娃娃手里捏着个红绸子，绸子的褶皱里藏着个小黑点——是枪管的反光。
“一共三毛五。”老汉把煤油和烟推过来，银元却没往钱匣里放，而是塞进了袖管，“慢走，不送。”
三人刚走出杂货铺，就见三个伪军挎着枪，晃悠悠从街角转过来，为首的是个独眼龙，脸上有块刀疤，正斜着眼打量他们。“站住！”独眼龙把枪一横，“你们是哪儿来的？看着面生得很。”
曹兴国掏出烟，递了一根过去：“老总，我们是隔壁李家庄的，来串亲戚，买点东西。”
独眼龙没接烟，用枪托戳了戳曹兴国的背包：“这里面装的啥？打开看看。”
王黑风刚想发作，被曹兴国按住。他解开背包，里面是几件打补丁的衣裳和半袋玉米面：“老总您看，就是些换洗衣裳和口粮。”
独眼龙眯着独眼，忽然盯着严英豪的皮鞋：“这鞋挺亮啊，不像庄稼人穿的。”
严英豪笑了笑，往鞋上吐了口唾沫，用衣角擦了擦：“嗨，这是俺家掌柜的旧鞋，穿来撑撑门面。”他早年在军校待过，脚上的皮鞋确实比庄稼人讲究，幸好出发前特意抹了层泥。
独眼龙狐疑地看了他们半天，忽然朝杂货铺的方向努了努嘴：“那老汉跟你们说啥了？”
“就问我们买啥，还能说啥？”曹兴国递过去一包哈德门，“老总抽烟，一点小意思。”
独眼龙接过烟，塞进口袋，却没放行的意思：“最近村里不太平，老有人说看到八路，你们要是敢藏八路，别怪老子枪子不长眼。”他挥了挥手，“滚吧，别在村里瞎晃。”
三人刚走出没几步，就听身后传来老汉的咳嗽声，一声长，两声短——这是让他们去村西头的破窑厂。曹兴国不动声色，朝着村西的方向走去，眼角的余光瞥见那三个伪军进了杂货铺，门“吱呀”一声关上了。
“这老汉不对劲。”严英豪低声道，“刚才他擦煤油灯的时候，手指在灯座上敲了五下，按规矩是‘内有鬼’的意思。”
“伪军也不对劲。”王黑风补充道，“他们的枪膛是热的，刚开过火，而且裤脚沾着新土，像是从村外回来的。”
走到村西头的窑厂，废弃的砖窑像个黑黢黢的大嘴，里面堆着些烂草。曹兴国让王黑风守住窑口，自己和严英豪钻进窑里。刚走没两步，就听头顶传来“咔哒”一声，一块松动的砖掉了下来，露出个黑漆漆的洞口。
“在这儿。”曹兴国搬开几块砖，洞口足够一人钻进。他先爬了进去，里面是个狭小的地窖，借着从洞口透进来的光，看到角落里缩着个年轻人，脸上满是血污，正是交通站的联络员小马。
“曹团长！”小马看到他，眼泪一下子涌了出来，“你们可来了！老掌柜的被抓了，杂货铺被伪军占了，他们天天在村里搜，说要找……找炸毁军火库的人。”
曹兴国扶他起来：“慢慢说，到底咋回事？老掌柜的为啥被抓？”
“前天夜里，伪军突然闯进村里，说是接到线报，说咱们的交通站在这儿。”小马抹了把脸，声音发颤，“老掌柜的为了掩护我，故意跟他们吵起来，被他们拖走了，还说要是不交出八路，就枪毙他。”
严英豪皱眉：“伪军怎么知道交通站在这儿？是不是出了内鬼？”
“不好说。”小马从怀里掏出个油纸包，“这是老掌柜的让我藏起来的，说你们来了交给你。”
曹兴国打开油纸包，里面是张地图，标注着日军在县城周边的布防，还有一个红圈，画在马家沟北边的龙王庙——那里是伪军的临时据点。地图背面写着几行字：“伪军一个连，驻龙王庙，头目张疤脸，与鬼子宪兵队勾结，老掌柜在据点后院。”
“张疤脸？”王黑风从洞口钻进来，“刚才那个独眼龙，是不是脸上有疤？”
“对！就是他！”小马点头，“他原是附近的土匪，后来投靠了鬼子，无恶不作，村里人都恨他。”
曹兴国把地图折好塞进怀里：“看来这马家沟是待不住了。小马，你知道老掌柜被关在据点哪个位置吗？”
“后院的柴房。”小马道，“我昨天假装去送柴，看到他被绑在柱子上，身上都是伤。张疤脸说，要是三天内抓不到八路，就把他当八路枪毙。”
“还有多久到三天？”
“今天就是第三天。”
曹兴国眼神一凛：“不能等了。严团长，你带弟兄们去村外的山梁上埋伏，要是据点里有动静，就用迫击炮压制；王黑风，你带刀队跟我去据点救人，顺便端了这伙伪军。”
“我跟你们去。”严英豪道，“据点的地形我熟，上次路过的时候瞅过，后院的墙矮，好翻墙。”