中村泉水握着茶杯的手一抖，茶水溅了出来：“是……是他们太狡猾，打一枪就跑，不像正规军那样正面作战。”
“错了。”荒田秀吉放下茶壶，眼神锐利，“是民心。他们藏在老百姓里，像鱼藏在水里，你抓不住，打不着。长谷川辛就是不懂这个，才会让影月流的事闹得满城风雨。”
中村泉水不敢接话，只能低头喝茶。
“你在县城，要多‘亲近’百姓。”荒田秀吉话锋一转，“让他们觉得皇军是来‘解放’他们的，不是来打仗的。等民心归了皇军，八路军就成了无根的野草，不用打，自己就枯萎了。”
“哈伊！属下明白！”中村泉水连忙应道，心里却冷笑——这老狐狸还想拉拢民心，他哪知道，县城的百姓早就心向八路军了。
离开省城时，夕阳已经西斜。织田信奈看着中村泉水苍白的脸，轻声道：“没事了，荒田没起疑，他大概觉得你就是个贪生怕死的草包。”
“草包好，草包安全。”中村泉水松了口气，“回去得告诉曹团长，荒田想打民心牌，咱们得提前防备。”
消息传回县城，曹兴国正在和王村长商量秋收的事。今年收成不错，百姓们愿意捐出一部分粮食支援部队，王村长正拿着账本核计数量。
“民心牌？”曹兴国笑了，“荒田这是班门弄斧。李勇，让‘菊池’贴告示，说皇军‘体恤民情’，秋收后赋税减半——当然，这税咱们一分不收，全让‘菊池’自己扛着，就说‘已向省城申请拨款’。”
李勇眼睛一亮：“这招高！百姓得了实惠，还得念咱们的好，荒田那边还以为是‘菊池’的功劳，一举两得！”
王村长也乐了：“俺这就去跟乡亲们说，让大家都配合着演，见了‘日军’就喊‘太君仁慈’，保管把这戏演得滴水不漏！”
接下来的几天，县城里果然贴出了“减税告示”。百姓们按王村长教的，见了巡逻的“日军”就笑着打招呼，有的还端出茶水递过去。赵大虎第一次收到百姓递来的茶水，差点没忍住说出“谢谢大伯”，憋得脸通红。
荒田秀吉派来的人把这一切写成报告送回省城，字里行间都是“县城民心渐稳，菊池治理有方”。荒田秀吉看着报告，手指在地图上县城的位置点了点，嘴角露出一丝满意的笑容：“看来，菊池也不是完全没用。”
县城的指挥部里，曹兴国正看着狼寨送来的新一批土地雷图纸。李勇走进来说：“团长，总部来电，说淞沪那边打得紧，长谷川辛的部队损失惨重，已经被调去当炮灰了。”
“活该。”曹兴国放下图纸，“这种靠着屠杀同胞邀功的人，就该有这下场。”他看向窗外，夕阳正染红城墙，“告诉弟兄们，伪装还得继续，但训练不能停。荒田秀吉不是长谷川辛，咱们得随时准备着，跟他来场真刀真枪的硬仗。”
“是！”
织田真子拿着一件缝补好的日军军装走进来，上面的破洞被她用同色的线补得几乎看不出来：“明天让‘士兵’们穿上，荒田的人看到了，会觉得‘菊池的部队’军纪严明，更能取信。”
“有心了。”曹兴国点头，“等这事了了，我请你和信奈喝咱们狼寨自酿的野果酒。”
织田真子笑了，眼中的阴霾散去不少：“好，我等着。”
夜色降临时，县城的岗哨换了班。赵大虎脱下日军军装，换上八路军的灰布军装，长长舒了口气：“还是这身穿着舒坦！团长，啥时候能不用再装鬼子了？”
“快了。”曹兴国望着省城的方向，“等荒田秀吉露出破绽，就是咱们收网的时候。”
远处的山林里，武天保带着“八路残部”正在露营，篝火旁，战士们正借着月光擦拭步枪。一个战士笑着说：“保哥，下次‘抢粮’能不能换点真米？那沙子扛着太累了！”
武天保笑骂道：“想得美！真米得留给伤员吃！下次让你扛石头，更结实！”
笑声在山林里回荡，与县城里“日军”巡逻的脚步声交织在一起，构成一幅奇特的画面。曹兴国知道，这场以假乱真的戏，还得继续演下去，但他坚信，胜利的天平，正在慢慢向他们倾斜。
“李勇，”他下令，“给狼寨发报，让周铁山做好接应准备，万一荒田动真格的，咱们得能随时撤回根据地。”
李勇应声而去，电报机的“滴滴”声在寂静的夜里格外清晰，像在为即将到来的大战，悄悄倒计时。
“赵大虎，”曹兴国喊道，“明天的‘操练’加量，让弟兄们多流点汗，别让荒田的人看出猫腻。”
赵大虎响亮地应道：“是！保证让他们看了，觉得咱们是‘精锐’！”