“大佐，县城送来的秋税收据，您过目。”参谋将一本账簿放在荒田秀吉面前，指尖在“稻米三千石”“棉布五百匹”的数字上点了点，“比上个月多了两成，‘菊池’说是减税之后，百姓主动缴纳的。”
荒田秀吉用手指捻起账簿，纸页粗糙的质感让他眉头微蹙。他翻到最后一页，看着“菊池三郎”那歪歪扭扭的签名，突然冷笑一声：“主动缴纳？菊池三郎要是有这本事，当初也不会被织田姐妹压着打。”
参谋垂首：“或许……他是真的变了。毕竟有大佐您的指点，懂得收拢民心了。”
“收拢民心？”荒田秀吉将账簿扔回桌上，发出沉闷的响声，“我看是收拢了八路的‘心’！备车，我要组建观察团，亲自去县城‘视察’。”
“大佐要亲自去？”参谋愣住了，“若是‘菊池’真有问题，这岂不是打草惊蛇？”
“打草惊蛇才好。”荒田秀吉站起身，军靴在地板上踏出沉稳的声响，“蛇不动，怎么知道它藏在哪个洞里？让宪兵队的田中少佐、后勤处的木村大尉跟我去，再带一个小队的关东军，说是‘检查防务’，实则……看看这县城里的‘皇军’，到底是真老虎，还是纸糊的。”
消息像长了翅膀，当天下午就传到了县城。曹兴国正在指挥战士们伪装日军的炮兵阵地——几门报废的迫击炮被擦得锃亮，炮口对着城外的空地，旁边堆着的“炮弹”其实是灌满沙子的铁皮桶。
“观察团？”曹兴国接过李勇递来的情报，眉头拧成了疙瘩，“荒田这是亲自出马了。田中是宪兵队的，最擅长刑讯逼供；木村管后勤，眼睛毒得很，粮食弹药的猫腻瞒不过他。”
织田真子正在给中村泉水整理军装——为了让“菊池”更像个“老油条”，她特意在袖口磨出了毛边，领口缝补过的痕迹也故意做得显眼。闻言停下手：“荒田不会相信表面功夫，他肯定会查细节。比如士兵的枪法、粮仓的储备、甚至……伙房的米缸。”
“伙房的米缸？”赵大虎凑过来，挠着头问，“那有啥好查的？”
“日军的伙房，米缸底部都会刻着部队番号和启用日期。”织田信奈解释道，“咱们用的是百姓家里的旧缸，一眼就能看出破绽。”
曹兴国眼神一凛：“李勇，让炊事班立刻把所有米缸都换成从日军营房搜来的，找不到的就用烙铁烫上‘菊池大队’的番号，年份刻成昭和十二年——菊池接手县城的时间。”
“是！”李勇转身就跑，又被曹兴国叫住。
“还有，让二营从狼寨调一批真正的日军罐头和压缩饼干，混在咱们的粮食里，别让木村看出后勤短缺。”
中村泉水看着镜子里自己的“菊池脸”，指尖有些发颤：“荒田要是让我演示枪法怎么办？我……我只会打手枪，步枪打不准。”
“这简单。”赵大虎拍着胸脯，“到时候我跟在你身后，就说‘保护长官安全’，你举枪瞄准的时候，我在后面偷偷帮你调整准星，保准枪响靶落。”
曹兴国点头：“就这么办。另外，让王村长找些机灵的百姓，明天观察团来时，就在街上‘正常’买卖，见了荒田就鞠躬，别说错话。”
夜幕降临时，县城里弥漫着一股紧张的气氛。战士们借着月光，把日军营房里的旧米缸搬到伙房，赵大虎带着神枪手班在靶场练习“配合射击”——他躲在中村泉水身后，用手指悄悄推他的胳膊，子弹果然精准地命中靶心。
王村长挨家挨户叮嘱：“明天见了穿黄皮的大官，别慌，该干啥干啥。卖菜的就喊‘太君买把青菜不’，修鞋的就低头钉钉子，千万别抬头乱看。”
第二天一早，荒田秀吉的车队出现在县城东门。中村泉水带着“日军军官”在城门迎接，弯腰鞠躬时，后背的衣服都被冷汗浸湿了。
“菊池君，辛苦你了。”荒田秀吉握着他的手，目光却扫过他身后的“军官”——李勇、赵铁豹等人都穿着日军少佐、大尉的制服，脸上故意堆着谄媚的笑。
“为皇军效力，不辛苦。”中村泉水努力让自己的声音听起来更像菊池，粗哑中带着点傲慢。
观察团的第一站是军营。田中少佐直奔士兵宿舍，翻着被子检查有没有虱子，捏着衣角看是不是浆洗过；木村大尉则钻进伙房，敲着米缸问：“这缸是昭和十二年的？我怎么看着像民间的旧物？”
炊事班长是个老兵，早有准备，指着缸底的烙印笑道：“太君好眼力！这确实是从百姓家征来的，原来的缸被八路炸了，只能凑合用，您看这烙印，是我亲手烫的，是不是跟真的一样？”
木村大尉眯着眼看了半天，没看出破绽，悻悻地走了。
靶场这边，荒田秀吉果然让中村泉水演示枪法。中村泉水举起步枪，手微微发抖，赵大虎在身后假装整理他的衣领，指尖轻轻一推，子弹“嗖”地一声，正中百米外的靶心。
“好枪法！”周围的“日军士兵”立刻鼓掌，荒田秀吉却眉头微皱——他记得菊池三郎的枪法是出了名的差，怎么突然变准了？
“菊池君的枪法，比以前精进多了。”荒田秀吉语气平淡，“是有什么秘诀吗？”
中村泉水心里一慌，刚要说话，赵大虎抢先道：“报告大佐，菊池阁下为了练枪法，每天天不亮就起来练，手上磨出了好几个茧子呢！”说着还拉起中村泉水的手给荒田看——那手上的茧子是赵大虎昨晚用砂纸磨出来的。
荒田秀吉盯着茧子看了半晌，没再追问，转身对田中道：“去看看牢房，听说抓了不少八路探子？”
牢房是临时改造的，里面关着几个“八路探子”——其实是战士们扮的，个个衣衫褴褛，脸上带着“伤痕”。田中少佐提着鞭子走进去，指着一个“探子”问：“说！狼寨的八路是不是还活着？”
那战士抬起头，故意啐了一口：“你们这些狗汉奸！曹团长迟早会打进来，把你们都宰了！”
田中满意地点点头，这“骂声”听起来够真实。
最后一站是街道。荒田秀吉走在集市上，百姓们果然像事先排练好的一样，该卖菜的卖菜，该修鞋的修鞋，见了他就鞠躬，没人敢多看。一个老太太提着篮子走过，不小心撞了他一下，吓得脸色惨白，慌忙跪下磕头：“太君饶命！太君饶命！”