艾言知将玉佩紧紧攥在手心，冰凉的玉质硌得掌心生疼。远处传来急促的马蹄声，叶安明和永安带着士兵杀了进来，可当他们看到墙角那抹逐渐僵硬的白色身影时，所有人都沉默了。
永安红着眼眶拔刀砍向残余的黑衣人，刀刀狠戾如狂风：“给我杀！一个活口都别留！”
叶安明走到艾言知身边，单膝跪地，声音沙哑：“属下护主不力，请姑娘降罪。”
艾言知缓缓站起身，雪落在她的发间眉梢，却仿佛感觉不到丝毫寒意。她望着白槿言安详的面容，忽然想起初遇时，这个自称“白槿言”的侍女递给她一杯热茶，说：“姑娘别怕，往后有我呢。”
原来有些承诺，真的要用一生去践行。
她捡起地上的佩剑，剑柄上还残留着白槿言的体温。转身看向那些仍在负隅顽抗的黑衣人，艾言知的眼神平静得可怕，仿佛淬了北境最凛冽的寒冰。
“叶护卫，”她的声音不大，却清晰地传遍了整个巷口，“从今日起，凡与煞风派有关者，杀无赦。”
风卷着雪沫子掠过城墙，将这句带着血腥味的誓言，送往遥远的天际。城楼上的鸦群被惊起，黑压压一片掠过铅灰色的天空，像是谁在苍穹上泼下了一笔浓重的墨，预示着这场喋血之夜，才刚刚开始。
叶安明猛地抬头，撞见艾言知眼底翻涌的寒意，那是与往日温婉截然不同的决绝。他重重点头，拔刀出鞘：“属下遵命！”
永安已杀红了眼，锯齿刀劈开最后一名黑衣人的咽喉，滚烫的血溅在他脸上，他却浑然不觉，只是踉跄着走到白槿言尸身前，单膝跪地，一拳砸在雪地里：“是我等无能，没能护住你！”
巷外的厮杀声渐渐平息，士兵们清理着战场，血腥味混着雪水渗进泥土，在青石板缝隙里凝结成暗红的冰。艾言知蹲下身，小心翼翼地为白槿言理了理凌乱的发丝，指尖拂过她紧抿的唇角——那里还残留着未说完的话，关于苏家旧怨，关于失散的弟弟，关于藏在冷静外表下的满腔孤勇。
“茹梦，”艾言知声音微哑，“找块干净的布，把白姐姐裹好。”
茹梦抽噎着点头，转身去寻布料，路过那些黑衣人的尸身时，狠狠踹了一脚，泪水却不争气地砸在雪地上，瞬间冻成了冰粒。她想起无数个夜晚，白槿言教她辨认毒草，提醒她江湖险恶，甚至在她被年府侍女刁难时，不动声色地为她解围。那时只当是寻常护佑，此刻才知，那是乱世里最珍贵的庇护。
叶安明指挥士兵加固城门，眼角余光瞥见艾言知将那枚染血的玉佩贴身收好，忽然想起一事，上前低声道：“姑娘，白护卫前日曾托属下查一件事——她说在城西破庙发现了殇影阁的标记，怀疑当年苏家灭门案，殇影阁并非主谋，而是受雇于人。”
艾言知猛地抬头：“受雇于谁？”
“她还没来得及查清楚。”叶安明语气凝重，“但她留了个信物，说若她出事，便将此物交给您。”说着从怀中取出个油布包，层层解开，里面是半块青铜令牌，上面刻着个模糊的“砚”字。
艾言知指尖触到令牌的瞬间，心头剧震。“砚底藏锋”的标记，竟会出现在白槿言的遗物里。难道她这些年的调查，早已与那位神秘的幕后推手有所牵扯？
“白姐姐她……”茹梦抱着布帛回来，听见这话，惊得说不出话。
“她从未说过假话。”艾言知握紧令牌，冰冷的金属触感让她纷乱的心绪稍稍平复，“她既留了这信物，必有深意。”
正说着，一名斥候匆匆奔来，单膝跪地：“报！永安将军，叶护卫，叛军主力突然放弃峡谷阵地，正向我城扑来！先锋距此已不足十里！”
永安猛地站起：“什么？年将军那边呢？”
“通讯鸽被截杀，暂时联系不上！”
艾言知心头一沉。叛军突然变阵，分明是算准了这座粮草城防守薄弱，想趁虚而入断年永临的后路。而煞风派的突袭，恐怕就是为了搅乱军心，让他们首尾难顾。
“叶护卫，”艾言知当机立断，“你带三百精兵守东门，用滚石擂木拖延时间，务必撑到援军抵达。”
“永安将军，”她转向永安，目光锐利如刀，“你率五百人守粮仓，那里是重中之重，便是拼尽性命，也不能让一粒粮食落入叛军手中。”
两人齐声领命，转身就要离去，却被艾言知叫住：“等等。”她解下腰间的狼牙符，塞进永安手中，“这是年将军的信物，若遇危急，可持此符调动附近的义军。”
永安握紧狼牙符，只觉沉甸甸的分量压在掌心——那不仅是信物，更是性命相托的信任。他重重叩首：“属下万死不辞！”
看着两人匆匆离去的背影，茹梦攥紧了布帛：“姑娘，那您呢？”
艾言知望着白槿言的尸身，轻声道：“我送白姐姐最后一程。”
她亲自将白槿言的尸身抬进内室，用干净的布细细擦拭她身上的血污，换上她生前最爱的素色衣裙。烛光摇曳中，白槿言的面容褪去了往日的冷硬，显得异常安详，仿佛只是睡着了。
“你说要护我周全，却先一步走了。”艾言知坐在榻边，轻声说着，“你说要找弟弟，我定会帮你找到。你说苏家的冤屈要雪，我便让那些人血债血偿。”
窗外传来急促的梆子声，那是敌军攻城的信号。紧接着是震天的喊杀声、擂石撞击城门的闷响，还有士兵们临死前的嘶吼。茹梦吓得脸色惨白，却死死咬住嘴唇不肯哭出声。
艾言知站起身，最后看了眼榻上的人，转身拿起那柄染血的佩剑：“茹梦，怕吗？”
茹梦用力摇头，抹了把眼泪：“不怕！白姐姐能为姑娘死，我也能！”
艾言知望着她眼中燃起的火光，忽然笑了，那笑容里带着泪水，却透着一股破釜沉舟的勇毅：“好，那我们就陪他们杀一场。”
她推开房门，风雪扑面而来，夹杂着硝烟的味道。城楼上，叶安明正指挥士兵投掷火油，火焰在夜色中划出绚烂的弧线，映照着一张张年轻而决绝的脸。
艾言知握紧剑柄，一步步走向城楼。脚下的雪被踩得咯吱作响，像是在为这场即将到来的血战，奏响悲壮的序曲。她知道，从今往后，再没有人为她挡在身前，她必须自己拿起刀，护住想护的人，守住该守的城，哪怕前方是刀山火海，是生死茫茫。
因为这是白槿言用性命换来的嘱托，是年永临在烽火中遥望的期盼，更是她作为艾言知，在这乱世里必须扛起的重量。