白槿言察觉到艾言知的动摇，低声提醒：“姑娘，此人来历不明，其心难测，不可轻信。”
男子闻言，非但不恼，反而看向白槿言，眼神里多了几分赞许：“白姑娘心思缜密，难怪能护住艾姑娘至今。你担心我的目的，情有可原。但你该清楚，如今除了我，没人能在短短十日之内，为年家军送去粮草，截获那名副将通敌的证据。”
他弯腰拾起石阶上的竹简，轻轻一抛，竹简便如长了眼睛般，稳稳落在艾言知面前的案上。“这是北狄与朝中内应的密信副本，还有粮草押运的路线图。姑娘可以先验证我的诚意。”
艾言知解开红绳，展开竹简。上面的字迹是用特殊的墨汁书写，遇热才显形，正是她从现代小说里看到过的密写术。她将竹简凑近烛火，一行行蝇头小楷渐渐浮现，详细记录着北狄的进攻计划，以及那位副将约定的倒戈时间——就在三日后的月圆之夜。
指尖冰凉，艾言知几乎握不住那卷竹简。原来，年永临已经站在了悬崖边上，而她却还在为是否该相信一个神秘人而犹豫不决。
“三日后，若姑娘愿与我合作，便在镇外的望江亭上挂一盏白灯笼。”男子的声音再次响起，带着一种尘埃落定的淡然，“届时，我会告知你下一步的计划。”
说完，他微微拱手，身形一晃，便如融入墨色的水滴般，消失在竹林深处，只留下一句缥缈的话语在夜风中回荡：“姑娘好自为之，你的选择，关乎的不只是年将军的性命。”
庭院里恢复了寂静，只有竹叶依旧在风中沙沙作响，仿佛什么都没发生过。茹梦愣在原地，手里还紧紧攥着食盒的提手，脸色发白。白槿言走到院门口，捡起男子落下的一片衣角，放在鼻尖轻嗅，眉头皱得更紧：“这布料是西域的冰蚕丝，寻常人根本买不起。而且他身上有种淡淡的松烟墨香，与皇家书库的味道极像。”
艾言知重新望向窗外，月光已移至中天，将竹影拉得更长。她拿起那卷竹简，上面的字迹在烛火下清晰可见，每一个字都像是在催促她做出选择。
相信“砚”，或许能救年永临，却可能卷入更深的漩涡，甚至成为别人棋盘上的棋子。不相信他，三日后，年家军便会腹背受敌，万劫不复。
手心沁出冷汗，艾言知闭上眼，脑海中浮现出年永临离京前的模样。他一身戎装，站在城门外，目光灼灼地望着她，说：“言知，等我回来。”那声音里的坚定与不舍，此刻仿佛还在耳畔回响。
她猛地睁开眼，眸中已没了犹豫。
“白槿言，”她将竹简仔细收好，语气平静却带着不容置疑的决心，“备笔墨，我要再写一封信给前线。另外，让叶安明和永安即刻动身，按这路线图去查探粮草押运的虚实，务必在三日内带回消息。”
白槿言看着她眼中重新燃起的光芒，心中虽仍有疑虑，却还是躬身应道：“是。”
茹梦这才回过神来，连忙点头：“我这就去告诉叶护卫他们！”
室内再次安静下来，只剩下烛火跳跃的噼啪声。艾言知重新拿起笔，蘸饱了墨，在给年永临的信后添写道：“君且安心破敌，后方有我，勿忧。”
写完最后一个字，她放下笔，望着窗外沉沉的夜色，轻声呢喃：“年永临，你说过，知我者谓我心忧。可这一次，我要让你知道，纵然前路遍布荆棘，我也会陪你一起走下去。”
夜风穿过窗棂，吹动了案上的信纸，墨迹未干的字迹在风中轻轻颤动，仿佛在回应着她的决心。而远处的竹林深处，一道青灰色的身影静静伫立，望着那扇亮着灯火的窗，面具下的嘴角勾起一抹意味深长的弧度。
棋局，才刚刚开始。烛火摇曳，将艾言知的影子投在墙上，忽明忽暗。她指尖划过那卷载着生死机密的竹简，触感冰凉如铁，仿佛能透过竹片摸到边关的血与火。
“姑娘，叶护卫和永安已经出发了。”白槿言推门进来，手里捧着个小小的锦囊，“这是方才在门槛缝里发现的，像是‘听’留下的。”
艾言知接过锦囊，拆开一看，里面只有半片干枯的枫叶，叶梗处系着根极细的银线。她摩挲着枫叶边缘的锯齿，忽然想起上次“听”引开追兵时，笛音里藏着的《折柳》调子——那是离人诀别之曲，当时只当是巧合，此刻想来，倒像是某种隐晦的警示。
“白槿言，你说‘听’与‘砚’，究竟是敌是友？”她轻声问，目光落在窗外那片墨色的竹林里。方才“砚”离去的方向，竹叶间似乎还残留着一丝若有若无的笛音，细听却又消散了。
白槿言沉吟片刻：“‘砚’谋的是天下棋局，‘听’像是执棋人的眼耳。他们或许目标一致，却未必同心。就像这枫叶，既可能是示警，也可能是……催我们入局的信号。”
艾言知将枫叶放回锦囊，贴身收好。她知道，从接过那卷竹简开始，自己就再也退不回那个只想在别院安稳等待的孤女了。年永临的战场在边关，而她的战场，已悄然铺展在这看似平静的山坳里。
远处传来更夫打更的声音，梆子敲了三下，已是三更天。镇外的官道上，两道黑影正借着月色疾驰，身形快如流星——叶安明与永安肩上扛着的，是比夜色更沉的嘱托。
艾言知走到案前，将给年永临的信仔细折好，塞进竹筒。茹梦早已备好了信鸽，那只通人性的白鸽正偏着头，用黑豆似的眼睛望着她，仿佛知晓信中的分量。
“飞吧，一定要送到。”她轻轻抚摸着白鸽的羽翼，看着它振翅飞入夜空，很快便成了一点模糊的白影，消失在墨色的天幕中。
风卷着寒意穿过庭院，竹影婆娑，似有无数双眼睛在暗处窥伺。艾言知转身回屋，吹熄烛火的刹那，她望着窗外沉沉的夜色，在心里默念：三日后，望江亭。
无论前方是万丈深渊，还是一线生机，她都要走一遭。不为那所谓的“重塑乾坤”，只为城门外那个等着她的身影，为那句尚未说出口的“知我”。
夜色更深了，山坳里的寂静下，暗流正以肉眼难见的速度涌动，朝着三日后的月圆之夜，疯狂奔涌。