艾言知抬眸，眼底闪过一丝锐利：“灭口？这说明秦嵩知道的远比我们想象的多。幕后之人急了，才会如此失态。”她站起身，走到窗前，望着远处笼罩在雨雾中的皇城，“我们得想办法让他开口，至少要知道他与北狄勾结的具体证据，以及那些尚未暴露的同党。”
白槿言颔首：“叶护卫已在天牢外围布下暗哨，若有人再敢动手，定能擒住活口。只是……天牢守卫大多是秦嵩旧部，恐怕很难接近秦嵩本人。”
“硬闯不行，就得用巧劲。”艾言知沉吟片刻，忽然想起现代电视剧里的“离间计”，唇角微微扬起，“秦嵩生性多疑，若让他以为幕后之人要弃他而去，或许会主动招供。”
正说着，茹梦提着裙摆匆匆跑进来，发髻上还沾着雨珠，脸上却带着兴奋：“姑娘！白姐姐！我打听着了，秦嵩在牢里又哭又骂，说什么‘过河拆桥’‘卸磨杀驴’，好像是收到了什么消息，气得直撞墙呢！”
艾言知与白槿言对视一眼，眼中皆有了然。看来“砚”的动作比她们更快，已经在暗中给秦嵩递了“信号”。
“这是个机会。”艾言知语速加快，“白姐姐，你设法将一份‘密信’送到秦嵩手中，就说他的家人已被幕后之人控制，若他不将所有罪责揽下，便要对其家人动手。”她取过纸笔，快速写下几行字，字迹模仿着秦嵩熟悉的笔迹，却故意在关键处露出破绽，“信中要让他觉得，幕后之人已打算牺牲他保全自己。”
白槿言接过信纸，略一打量便懂了其中关窍：“我这就去办。城西的李狱卒曾受过年将军恩惠，或许能帮上忙。”
待白槿言离去，茹梦凑近艾言知，小声道：“姑娘，你说这幕后之人到底是谁啊？连权相都只是他的棋子，也太吓人了。”
艾言知轻抚着案上的烛台，烛火摇曳，映得她眸色深沉：“能让秦嵩如此忌惮，又有能力调动煞风派和北狄势力，绝非等闲之辈。或许……是朝中位高权重之人，甚至可能与皇室有关。”她想起年永临临行前的嘱托，让她警惕京中隐藏的暗流，此刻才真正体会到那份沉重。
夜幕降临时，白槿言回来了，身上带着淡淡的泥土气息。“信已送到，秦嵩见了信，果然暴怒，在牢里大喊要见陛下，说有重大机密要禀。”她解下腰间的水囊，喝了一口水，“李狱卒说，秦嵩还提到了‘砚’，似乎对这个代号很是忌惮。”
“‘砚’？”艾言知心中一动，看来秦嵩也知道这个神秘人的存在，“他肯见陛下，便是松了口。接下来，就看陛下是否愿意相信他了。”
然而，事情的发展却超出了她们的预料。次日清晨，宫中传来消息：秦嵩在狱中“畏罪自尽”，死前只留下一封血书，将所有罪责揽在身上，并未提及任何同党。
艾言知听到消息时，正在临摹年永临的字迹。笔尖一顿，墨滴落在宣纸上，晕开一个深色的圆点，如同无法弥补的缺憾。“自尽？我不信。”她将笔重重搁下，“定是被人灭口了。”
白槿言面色凝重：“叶护卫的人昨晚发现有人潜入天牢，但对方身手极高，只留下一枚特制的银针，便消失了。”她取出那枚银针，针尖泛着幽蓝的光，“这是殇影阁的独门暗器。”
“殇影阁？”艾言知皱眉，“东方尘如为何要帮幕后之人？”
“或许不是帮，而是交易。”白槿言指尖捏着银针，眼中闪过一丝恨意，“殇影阁向来只认钱和势，谁给的好处多，便为谁效力。当年我家人被害，现场也留下过类似的暗器。”
艾言知心中一紧，握住白槿言的手：“白姐姐，对不起，又让你想起伤心事了。”
白槿言摇摇头，将银针收起：“无妨，迟早有一天，我会查清真相。现在更重要的是，秦嵩一死，线索就断了，我们等于又回到了原点。”
“不，至少我们知道了幕后之人与殇影阁有牵扯。”艾言知深吸一口气，强迫自己冷静下来，“而且，秦嵩的血书太过‘干净’，反而欲盖弥彰。陛下心思深沉，未必不会起疑。”
正说着，院外传来马蹄声。叶安明翻身下马，神色匆匆地走进来：“姑娘，宫里来人了，说陛下要召见您。”
艾言知心中一惊：“召见我？为何？”
“说是秦嵩的血书中提到了您，说您曾潜入相府，盗取了他与北狄往来的密信。”叶安明声音压低，“恐怕是有人想借机将您卷入其中，给年将军扣上‘结党营私’的罪名。”
茹梦急得跺脚：“这分明是栽赃陷害！我们明明是为了查案，怎么成了盗取密信？”
白槿言目光锐利：“是陷阱。陛下此刻召见，若是不去，便是心虚；若是去了，怕是会有不测。”
艾言知沉思片刻，站起身：“我必须去。若是不去，反而让幕后之人得意。而且，我要亲自问问陛下，是否真的相信秦嵩那封漏洞百出的血书。”她取下墙上的玉佩，那是年永临留下的信物，据说能在宫中通行无阻，“叶护卫，你即刻派人快马加鞭去边关，将这里的情况告知年将军，让他务必小心。”
“姑娘……”叶安明欲言又止，眼中满是担忧。
“放心，我自有分寸。”艾言知拍了拍他的肩膀，目光坚定，“在这个乱世，逃避解决不了任何问题。我既然选择站在他身边，就不会怕这些风雨。”
临行前，白槿言将一包药粉塞到她手中：“这是迷药，若遇危险，可撒向对方。还有，宫里的太监宫女多是见风使舵之人，切莫轻信任何人的话。”
艾言知点头，将药粉藏入袖中，跟着传旨的太监走出别院。马车缓缓驶入皇城，街道两旁的禁军铠甲在雨中泛着冷光，气氛肃杀得让人窒息。
她掀起车帘一角，望着巍峨的宫墙，心中默念着年永临的名字。不知此刻的他，是否也在边关的风雨中，思念着她？是否知道，她正一步步踏入未知的险境？
但她不后悔。因为她知道，他肩负的是家国天下，而她能做的，便是为他守住后方的一寸安宁。哪怕前路布满荆棘，哪怕要与整个黑暗的势力为敌，只要能换来他的平安，她便无所畏惧。
马车穿过一道道宫门，最终停在紫宸殿外。雨还在下，仿佛要洗尽这宫墙内的所有污秽。艾言知深吸一口气，整理了一下衣裙，迈步走了进去。殿内烛火通明，却透着一股说不出的寒意，等待她的，将是一场更为凶险的较量。而她知道，这场较量，不仅关乎她的生死，更关乎年永临的安危，关乎这风雨飘摇的山河。