御书房的烛火，摇曳至深夜仍未熄灭。
皇帝南宫宏独自坐在宽大的龙椅上，面前堆积如山的奏章，他一个字也看不进去。北境的消息、朝臣的弹劾、民间的议论，如同无数只嗡嗡作响的蚊蝇，搅得他心神不宁，头痛欲裂。
他的手指无意识地敲击着光滑的紫檀木桌面，脑海中不受控制地浮现出几个儿子的面孔。
太子南宫景睿，他寄予厚望的嫡长子，如今被禁足东宫，身上背负着杀害侧妃、致使另一侧妃小产并终身不孕的污名，整日沉溺酒色，形同废人。
三皇子南宫景洪，他曾一度因其务实而另眼相看，结果却做出与皇嫂私通这等禽兽不如、玷污皇室清誉的丑事，如今被囚于宗人府，永无出头之日。
四皇子南宫景宸，他刚刚给予机会，派往北境欲加以磨砺，却传来其携妾享乐、纸上谈兵、胡乱指挥致二十精锐枉死的荒唐行径，更在军营中虐待妃嫔，引得军心沸腾，天怒人怨。
一个昏聩暴戾，一个卑鄙无耻，一个愚蠢无能！
‘这就是朕的儿子？这就是大瑾朝未来的希望？’一股难以言喻的悲凉和巨大的荒谬感席卷了他。他倾尽心血，掌控朝局，平衡各方，难道就是为了将江山交到这样的继承人手中？‘为何……为何朕的儿子，尽是这般不成器的模样？！’
一个被他强行压抑了多年、深埋于心底最黑暗角落的念头，如同挣脱束缚的毒蛇，猛地窜了出来，吐着冰冷的信子——
‘难道……难道就因为……，朕本身……就不是真正的南宫血脉’，这皇位本就不是朕的，这是朕应得的报应吗？
这个念头一旦升起，便再也无法遏制。他是淑妃换子得来的“皇子”，他的身上，流淌的并非南宫氏高贵的帝王之血。那么，他的儿子们如此不堪，是不是一种报应？是上天对他窃据皇位的惩罚？是对淑妃当年恶行的因果循环？
这种想法让他不寒而栗，一股寒意从脚底直冲天灵盖。他猛地站起身，在空旷的御书房内来回踱步，试图驱散这可怕的想法，但它却如同附骨之疽，牢牢钉在他的脑海里。
‘不！朕是皇帝！是真龙天子！’他在心中咆哮，试图用权势来武装自己脆弱的内心。‘朕能坐上这个位置，就是天命所归！这些儿子不争气，是他们自己不努力，是那些女人带坏了他们！与朕的血脉何干？！’
然而，自我安慰的话语显得如此苍白无力。儿子们的荒唐行径，像一面面镜子，照见他内心深处最大的恐惧和不安。