侯吉发现的粮账亏空，像一根毒刺，扎进了黑风岭看似蓬勃的肌体。刘昊震怒之余，并未立刻大张旗鼓地清查，而是将此事交由张诚与老王，辅以侯吉那有些另类的记性，进行秘密调查。他深知，内部蛀虫往往盘根错节，打草惊蛇只会让其藏得更深。
与此同时，对外攫取“名分”的行动，则刻不容缓地展开了。
一份措辞“恭敬”却暗藏锋芒的文书，被快马送至郡守赵汝成的案头。文中，刘昊以“剿匪安民、恢复生产”为己任，详细禀报了“整顿”郡南的“成果”，并“恳请”郡守大人鉴于郡南百废待兴、防务紧要之现状，正式下文，授权虓虎营“暂代”郡南防务及赋税征收之权，“以安民心，以固边陲”。
字里行间，充满了为上司分忧的“忠恳”，但每一个字都像一把小刀，抵在赵汝成的咽喉上。
郡守府内，赵汝成捏着那封文书，手指因用力而微微颤抖，脸色铁青。
“猖狂！无耻之尤！”他低声咆哮，将文书狠狠摔在案上，“暂代？他刘昊已将郡南视为私产，如今竟还要本官亲手给他披上合法外衣！岂有此理！”
幕僚在一旁垂首低眉，小心翼翼道：“府君息怒。刘昊此举，虽狂妄，却也……却也给了府君一个台阶。”
“台阶？”赵汝成猛地扭头，眼中喷火。
“正是。”幕僚硬着头皮分析，“如今郡南事实已入其手，兵强马壮，民心渐附。我军若强攻，胜负难料，即便胜了，亦必损失惨重，且无正当名目，恐遭朝廷……乃至周边非议。刘昊如今上书‘请命’，看似逼迫，实则也是将抉择之权交予府君。若府君允了，便是承认其权，可暂保郡南名义仍属府君辖制，赋税或也可分润些许，且能暂稳其心，免其即刻生出更大祸端。若是不允……”
幕僚没有再说下去，但赵汝成明白。若不允，那就是逼刘昊彻底撕破脸。那头虓虎完全可以自领郡南，甚至以此为借口，挥兵北上，直逼郡城！那时，局面将彻底失控。
是忍痛承认既成事实，换取短暂和平与名义上的统治权，还是冒着玉石俱风险，拼死一搏？
赵汝成颓然坐回椅中，心中充满了屈辱和不甘。他发现自己竟毫无选择。刘昊的阳谋，打得他毫无还手之力。对方的实力，已膨胀到他难以轻易撼动的地步。
“难道……就真这样让他得逞？”赵汝成的声音带着一丝沙哑和不甘。
幕僚低声道：“府君，小不忍则乱大谋。今日之退，乃为明日之进。且让他先得意几日，我等需暗中积蓄力量，联络更强外援，静待时机。届时，名分亦可轻易剥夺。”
赵汝成闭上眼，深吸了几口气，胸膛剧烈起伏。良久，他才缓缓睁开眼，眼中尽是疲惫和阴鸷。
“拟文吧。”他几乎是从牙缝里挤出这几个字，“就依他所请……令虓虎营校尉刘昊，暂摄郡南防务及税赋事宜，务必保境安民，不得有误。”
每一个字，都像在他心头割肉。这份文书一旦发出，便意味着他亲手将郡南的实际控制权，法理上交付给了刘昊。
黑风岭山寨，刘昊并未等待郡守的回文。他一边暗中调查粮草案，一边继续以铁腕整合内部，以怀柔巩固地方。
调查进行得悄无声息却又步步紧逼。侯吉凭借着对数字近乎本能的敏感和琐碎的记忆，不断发现账目中细微的、难以察觉的勾连和矛盾。张诚则调动了军中斥候的好手，暗中监视几个有嫌疑的仓库管事和经手吏员的老兵。老王则从物资流向和人员背景入手，梳理可能存在的利益网络。
线索逐渐清晰，指向了一个负责粮秣调度的小吏——此人原是孙家帐房，投诚后因熟悉业务被留用，表面老实勤恳，实则利用复杂的做账手法和几个外围豪强子弟的配合，暗中倒卖粮草，牟取暴利。
而这一切，似乎还隐隐牵扯到山寨中某个职位不高不低、但颇有资历的中层军官。此人曾在孙家时代与那小吏有过交集，如今或许成了其在军中的庇护伞和内应。
“蛀虫果然不止一条。”张诚将初步调查结果禀报刘昊时，面色阴沉。
“继续查，把所有的线头都揪出来，拿到铁证。”刘昊语气冰冷，“不要惊动他们，我要看看，到底能挖出多少，背后还有没有更大的人物。”
就在内部调查取得进展的同时，郡守的委任文书也送到了黑风岭。
文书送达时，刘昊正在校场观看一场新老混合的演武。传令兵飞奔而来，高声禀报并呈上盖着郡守大印的公文。
刘昊接过，展开扫了一眼，脸上并无意外之色，也无甚喜悦，只是淡淡地点了点头。
他将公文递给身旁的张诚：“念给大家听听。”