（一）
昆明的雨，总是来得突然。
退役那天，雨像一层薄纱，笼在营区的白杨树上。萧牧站在队部的台阶下，手里捏着那枚被汗水浸得发亮的“优秀士兵”勋章。他没有看台上的讲话，也没有看身边正在互相拥抱的战友。他的目光，越过人群，落在操场一角。
黑子正坐在那儿，像往常一样，背脊笔直，尾巴平放。只是这一次，它的胸前没有了那只沉甸甸的战术背心，脖子上也没有了牵引绳。它只是坐着，安静地看着他。
十年，他们从怒江峡谷到瑞丽江岸，从热带丛林到雪域高原，几乎把西南的每一寸边防线都用脚印丈量过。萧牧记得，每一次行动，黑子总是走在最前面。它的鼻子像一台精密的仪器，能从混杂着腐叶、泥土和兽粪的气味中，准确地分辨出炸药的硝味和人的汗味。它的牙齿像一把锁，一旦咬住目标，就绝不松口。
“萧牧！”队长的声音把他从回忆里拉出来，“到你了。”
他走上台，敬礼，接过那本红色的退役证。薄薄的一本，却像一块石头，压在他的胸口。走下台时，他没有回宿舍，而是径直走向黑子。
黑子看到他，眼睛亮了一下，站起来，慢慢地摇了摇尾巴。它没有像往常一样扑上来，只是伸出舌头，轻轻舔了舔萧牧的手背。
“走吧，老伙计。”萧牧蹲下身，把脸贴在黑子的额头上，声音低得只有他们两个能听见，“我们回家。”
（二）
“家”，是昆明城郊一间不到四十平米的出租屋。屋子很小，却被萧牧收拾得干干净净。墙角垫着一块旧军毯，是黑子的床。窗台上摆着几盆从山里挖回来的兰花，叶片细长，在雨后的阳光里泛着油亮的光。
退役后的日子，安静得有些不真实。没有了紧急集合的号声，没有了战术电台里断断续续的呼号，也没有了在丛林里穿行时枝叶划过脸庞的刺痛。萧牧常常在夜里醒来，习惯性地伸手去摸床头的对讲机，却只摸到一片冰凉的空气。
他试过找工作。保安、司机、仓库管理员……他都去面试过。可每一次，当面试官问他“你会什么”时，他想了想，只能回答：“我会在山里走路，会在黑夜里看星星辨别方向，会用一把刀解决问题。”面试官们总是笑笑，然后客气地让他等通知。
日子一天天过去，银行卡里的钱越来越少。萧牧开始有些焦虑。他不怕苦，不怕累，他怕的是，自己这一身本事，在和平的城市里，竟然找不到用武之地。
直到有一天，他在废品站淘到了一台老旧的单反相机。
那是一台尼康d700，全画幅，机身有明显的磕碰痕迹，快门次数已经十几万。老板说，这是一个记者抵押的，后来没来赎。萧牧看着那台相机，忽然想起了在丛林里，他用望远镜观察目标时的感觉——那种专注，那种把整个世界都排除在外的感觉。
他花了八百块钱，把相机买了下来。
（三）
第一次带着相机进山，是在一个周末。他没有目的地，只是沿着滇池边的一条小路，漫无目的地走着。雨后的空气里弥漫着泥土的芬芳，远处的西山像一头静卧的牛。
他把相机挂在脖子上，黑子跟在他身边。走到一处山坡时，萧牧停了下来。他看见一只蝴蝶，翅膀是透明的，在阳光下泛着淡淡的蓝光。它停在一朵紫色的小花上，翅膀微微颤动。
萧牧举起相机，透过取景器，他看到了一个全新的世界。蝴蝶翅膀上的纹路像一张地图，花心的露珠像一颗微小的太阳。他按下快门，“咔嚓”一声，时间被定格。
那一刻，他忽然明白了自己要做什么。
他要用这台相机，去记录那些别人看不到的东西。去记录山的呼吸，风的形状，水的脉搏，以及那些在荒野中顽强生存的生命。
从那以后，萧牧几乎每个周末都带着黑子进山。昆明周边的山，他几乎都走遍了。轿子山、东川红土地、宜良九乡、禄劝轿子山……每到一处，他都像执行任务一样，提前规划路线，检查装备，然后带着黑子，一头扎进那片绿色的世界。
他的摄影技术在一次次的实践中飞速提高。他学会了用慢门记录流水的丝绸质感，学会了用高感捕捉星空的浩瀚，也学会了在恶劣的天气里保护好自己的相机。
（四）
真正让他“火”起来的，是一组关于哀牢山的照片。
那是一个初冬的早晨，他带着黑子，沿着一条几乎被废弃的伐木道，进入了哀牢山深处。山里起了大雾，能见度不足五米。空气里弥漫着一种神秘的气息，仿佛每一棵树后面都藏着一个古老的秘密。
他们走了整整一天，傍晚时分，来到了一片开阔的草甸。就在这时，雾突然散了。夕阳像一个巨大的橙色圆盘，悬挂在西边的山梁上。金色的阳光洒在草甸上，远处的云海翻涌着，像一片金色的海洋。
萧牧屏住呼吸，举起相机，连续按下快门。他知道，这是可遇而不可求的瞬间。
回到昆明后，他把这组照片整理好，投给了一家户外杂志。让他没想到的是，一周后，杂志社的编辑给他打来电话，声音里带着抑制不住的兴奋：“萧老师，您的照片太震撼了！我们决定用您的照片做封面，并且想为您做一个专题！”
那组照片刊登后，在摄影圈和户外圈引起了轰动。网友们纷纷留言：“这才是真正的哀牢山！”“太震撼了，这是仙境吗？”“摄影师太厉害了！”
很快，其他的媒体和杂志社也找上门来。有的请他拍云南的雪山，有的请他拍贵州的瀑布，还有的请他拍西藏的星空。他的照片开始出现在各种杂志的封面和内页上，他的名字也渐渐被更多的人知道。
萧牧终于找到了自己的价值。他发现，原来自己在部队里学到的那些技能——野外生存、识图用图、观察潜伏——在摄影这个领域里，竟然可以被用到极致。
（五）
黑子是他最好的搭档，也是他最忠实的观众。
每一次外出拍摄，黑子总是他的第一个模特。它会按照萧牧的指令，在雪地里奔跑，在草地上跳跃，在溪流边饮水。萧牧会用镜头，记录下它每一个生动的瞬间。
但更多的时候，黑子是他的守护者。
有一次，他们在拍摄东川红土地时，遇到了一群不怀好意的野狗。那是一个黄昏，夕阳把红土地染得像一幅油画。萧牧正全神贯注地拍摄，忽然听到黑子发出一声低沉的低吼。
他抬起头，看见七八只野狗正从远处的土坡上慢慢围过来。它们的眼睛在暮色中闪着绿光，嘴里发出威胁性的低吼。
萧牧放下相机，慢慢后退，右手悄悄摸向腰间的折叠刀。黑子已经挡在了他的前面，脊毛倒竖，尾巴僵直，牙齿外露，发出一声声短促而有力的吠叫。
野狗们显然被黑子的气势震慑住了，它们停下了脚步，与黑子对峙着。空气里弥漫着紧张的气息，仿佛一根针掉在地上都能听见。
就这样对峙了几分钟，领头的那只野狗终于低低地呜了一声，带着其他的狗慢慢退了回去。
萧牧长长地松了一口气，冷汗已经浸湿了后背的衣服。他蹲下身，抱住黑子，声音有些颤抖：“好样的，老伙计。”
黑子舔了舔他的脸，像是在安慰他，又像是在说：“我一直在。”
（六）
日子就这样一天天过去。萧牧的名气越来越大，他的照片也越来越受欢迎。他开始接一些商业拍摄，收入渐渐稳定下来。他把出租屋重新装修了一下，给黑子买了一个更宽敞的狗窝，还买了一台投影仪，晚上没事的时候，就和黑子一起看电影。
但他知道，自己的内心深处，有一块地方，始终是空的。那块地方，属于部队，属于那些一起出生入死的战友，也属于那段无法忘怀的岁月。
他常常会在夜深人静的时候，拿出那本退役证，翻看里面的每一页。他也会拿出那枚“优秀士兵”勋章，放在手心，感受它的重量。
黑子似乎能读懂他的心思。每当这时，它总会走过来，把头放在他的膝盖上，安安静静地陪着他。
“老伙计，”萧牧抚摸着黑子的头，轻声说，“你说，我们是不是该回山里看看了？”
黑子抬起头，眼睛里闪着光，轻轻地“汪”了一声。
萧牧笑了。他知道，黑子和他一样，骨子里都流淌着对山野的渴望。
（七）
那个改变一切的匿名电话，是在一个阴雨绵绵的午后打来的。
萧牧刚从暗房里出来，手上还带着定影液的味道。雨点敲打着窗玻璃，发出细密的声响。黑子趴在军毯上，耳朵微微抖动，听着窗外的雨声。
电话铃响起时，萧牧正擦拭着镜头。是一个陌生的号码，没有归属地显示。
“喂？”他接起电话，声音里带着惯常的警惕。
“是萧牧先生吗？”电话那头是一个经过处理的电子音，冰冷而没有起伏。
“我是。您是哪位？”
“我是谁不重要。”电子音停顿了一下，“重要的是，我知道你是谁，也知道你能做什么。”
萧牧的眉头微微皱起。这种开场白通常不会是什么好事。
“我有一项任务，可能只有你能完成。”电子音继续说道，“我需要有人进入哀牢山腹地。”
听到“哀牢山”三个字，萧牧的心跳莫名地加快了。那是一片他从未真正深入的神秘地域，即使是上次拍摄，他也只是在边缘地带活动。
“进入哀牢山腹地做什么？”萧牧谨慎地问道。
“寻找一样东西。”电子音说，“一株活体幽冥之花。”
萧牧愣住了。幽冥之花？那不是在民间传说中才存在的东西吗？据说只开放在月光照不到的深谷中，见到它的人要么获得永生，要么遭遇不测。他一直以为那只是个传说。
“您是在开玩笑吗？”萧牧的声音冷了下来，“幽冥之花只是传说中的植物。”
“它不是传说。”电子音斩钉截铁地说，“我有确凿的证据证明它的存在。只是它生长的地方太过险峻，普通人根本无法抵达。”
萧牧沉默了片刻。他的直觉告诉他，这个电话背后隐藏着不寻常的目的。
“为什么找我？”他问道。
“因为我看过你在哀牢山拍摄的照片，也调查过你的背景。”电子音说，“你是退役的边防军犬训导员，有着丰富的野外生存经验。更重要的是，你有一条出色的军犬伙伴。这些条件，正是完成这个任务所必需的。”
萧牧的手指无意识地敲打着桌面。黑子似乎察觉到了主人的不安，站起身走过来，用头蹭了蹭他的腿。
“如果我拒绝呢？”萧牧说。
电话那头传来一声低低的电子笑声：“你不会拒绝的。带出活体幽冥之花，500万酬金。如果只能拍摄到清晰的照片，200万酬金。”
这个数字让萧牧倒吸一口冷气。500万，足以让他和黑子后半生衣食无忧。但他很快冷静下来——报酬越高，风险越大。
“哀牢山腹地是未经开发的原始丛林，危险重重。”萧牧试图让对方知难而退，“即使是我，也没有把握能安全往返。”
“正因为有难度，才会给出如此高的报酬。”电子音说，“而且，我相信你的能力。部队档案里记载着你在边境线上的出色表现——三次荣获‘优秀士兵’，五次参与重大缉毒行动，两次边境追捕...”
“够了！”萧牧打断对方，“你怎么会知道这些？”
“我知道的远比你想象的多。”电子音突然变得严肃，“萧牧，这不是一个简单的委托。幽冥之花的存在，可能关系到一项重大的医学突破。取得它，或许能拯救成千上万人的生命。”
萧牧陷入沉思。他看了一眼黑子，黑子正抬头看着他，眼神专注而坚定，仿佛在说：“无论你做什么决定，我都会跟随。”
“我需要考虑。”萧牧最终说道。
“可以。”电子音说，“但时间不等人。幽冥之花只在每年的这个季节开放，花期只有短短两周。我给你24小时考虑。明天这个时候，我会再打来。”
电话挂断了，房间里只剩下雨声和萧牧急促的心跳声。
他走到窗前，望着远处被雨雾笼罩的山峦。哀牢山——那片神秘而危险的土地，此刻正隐藏在雨幕之后，仿佛在向他发出召唤。
（八）
那一夜，萧牧几乎没有合眼。
他在网上搜索所有关于幽冥之花的资料，但找到的大多是民间传说和神话故事。有说它是通往冥界的使者，有说它只生长在阵亡将士的坟前，还有说它的花粉能让人产生幻觉。
唯一一篇看似科学的文章提到，幽冥之花可能是一种极其罕见的腐生植物，依靠分解地下真菌为生，因此不见阳光，只在极度潮湿、人迹罕至的深谷中生长。文章还推测，这种植物可能含有特殊的生物碱，具有未知的药用价值。
凌晨时分，雨停了。萧牧站在小小的阳台上，呼吸着雨后清新的空气。东方的天际开始泛白，群山轮廓逐渐清晰。
黑子走过来，安静地站在他身边。
“老伙计，”萧牧轻声说，“你怎么看？我们应该去吗？”
黑子用鼻子蹭了蹭他的手，发出低低的呜声，尾巴轻轻摇摆。
萧牧笑了：“我知道，你也想去看看，对不对？”
他想起在部队时，每次有危险任务，黑子总是这样跃跃欲试。这条勇敢的军犬，从来不知道什么叫畏惧。
最终，他做出了决定。
第二天下午，当那个匿名电话准时打来时，萧牧已经做好了准备。
“我接受这个任务。”他说，声音平静而坚定，“但我有几个条件。”
“请讲。”电子音似乎早预料到这个结果。
“第一，我需要预支一部分资金购置装备。第二，我必须知道如果发生意外，有人会确保黑子的安全。第三，我需要更多关于幽冥之花可能生长地点的信息。”
电子音沉默了片刻，然后说：“可以预支50万作为装备购置和前期准备费用。我会提供一个银行账户，资金两小时内到账。关于你的军犬，我已经安排了一份信托基金，无论任务成功与否，它余生都将得到最好的照顾。至于幽冥之花的生长信息...”
电话那头传来纸张翻动的声音：“根据有限的研究资料和民间传说，幽冥之花可能生长在哀牢山主峰阴面的深谷中，那里终年不见阳光，地势险峻，有地下河流经过。具体坐标我会发到你的邮箱。”
萧牧仔细记下每一个细节：“最后一点，我怎么把东西交给你？”
“完成任务后，打这个电话。我会指示交接地点和方式。”电子音停顿了一下，“萧先生，祝你好运。希望下次通话时，能听到你的好消息。”
电话挂断后不久，萧牧的手机收到了银行短信提示——50万已经到账。
他看着那个数字，深吸一口气。没有退路了。
（九）
接下来的三天，萧牧开始了紧张的准备。
他首先去了昆明最大的户外装备店。老板是个中年男人，曾经也是户外爱好者，因为膝盖受伤而转行开店。看到萧牧拿着长长的采购清单进来，他吹了声口哨。
“这是要去征服珠穆朗玛峰吗？”老板开玩笑地说。
“差不多吧。”萧牧微微一笑，“哀牢山腹地。”
老板的笑容立刻消失了：“那里可不好玩。去年有一支探险队进去，三个人只出来两个，还有一个永远留在了里面。”
“我知道风险。”萧牧平静地说，“所以需要最好的装备。”
他展开清单，开始逐一核对：
1.登山包：Gregorybaltoro75升，自重2.3kg，承重30kg。再来一个同款备用。——这是他的主要负重系统，需要足够坚固且舒适。
2.帐篷：hillebergSoulo双人帐，自重2.7kg，能抵御强风暴雨。再加一个轻便备用帐篷。——主帐篷为他们提供可靠的庇护，备用帐篷以防万一。
3.睡袋：两个arotLithiu，温标-20c，自重1.5kg每个。——哀牢山夜间温度可能骤降，必须做好防寒准备。
4.防潮垫：ther-a-RestNeoAirxther，R值5.7。——保持体温，防止地面寒气入侵。
5.炊具：Jetboilio烹饪系统，外加备用气罐6个。——轻便高效的加热系统，确保能吃上热食。
6.水处理：Sawyeri滤水器两个，备用滤芯4个。——哀牢山虽有水源，但直接饮用风险极大。
7.照明：bckdiaond头灯两个，备用电池三组；强光手电两个；荧光棒一盒。——照明设备至关重要，必须准备充足。
8.导航：GarGpSAp64sx手持GpS，备用电池组；SUUNto矢量手表；军用指北针两个；哀牢山详细地形图两份。——在密林中极易迷失方向，导航设备必须可靠且有多重备份。
9.通讯：北斗卫星电话一部；对讲机两只；应急求救信号弹一组。——与外界保持联系的关键设备。
10.医药：prehensive急救包两个，包括止血带、缝合包、抗生素、止痛药、抗蛇毒血清、净水药片等。——伤病在野外可能是致命的。
老板一边记录一边摇头：“你这单子，比专业地质勘探队还要专业。”
萧牧没有解释，继续列出清单：
1.服装：Arcteryx冲锋衣裤两套；Sarool保暖内衣四套；防水登山鞋两双；溯溪鞋一双；宽檐防水帽一顶；保暖手套两双；雨披两件。——哀牢山气候多变，必须做好全方位防护。
2.工具：Leatheranwave多功能工具钳两个；野战刀一把；登山杖两支；冰镐一把；50米静力绳两根；岩塞、快挂等攀岩装备一套。——应对复杂地形所需。
3.食物：高能量压缩干粮（足够20天）；牛肉干、巧克力、坚果等补充食品；特种军粮10份。——营养和热量必须保证。
4.摄影装备：这是萧牧特别重视的部分。他不仅需要完成寻找幽冥之花的主要任务，还计划记录这次非凡的旅程。他选择了：
·NikonZ72全画幅微单相机，搭配NikkorZ24-70f\/2.8S镜头——主战设备，高像素适合后期裁剪。
·备用机：SonyA7R4，配24-105镜头——以防主设备故障。
·特殊摄影装备：Laowa24f\/14特种微距镜头一支，专门用于拍摄极端近距离的植物细节；SIRUI天文望远镜一套，用于拍摄星空和远距离景物；dJIavic3无人机一台，用于航拍和侦察地形。
·三脚架两个：一个碳纤维轻便型，一个重型稳定型。
·存储设备：256GbcFexpress卡10张；2tb移动硬盘两个；防水防震存储箱一个。
·电源：大容量太阳能充电板两块；Ah充电宝六个；所有设备的备用电池三套。
5.黑子的装备：专用登山犬包一个，内置：犬用防雨衣两件；保暖犬服一件；犬靴四只；专用口粮20kg；便携水盆两个；犬用急救包一个；发光项圈两个；GpS追踪器一个。——黑子不仅是伙伴，也是重要的团队成员，它的装备同样重要。
老板看着长长的清单，擦了擦额头的汗：“有些装备店里没现货，需要调货。最快也要两天时间。”
“可以。”萧牧点头，“我还需要一些特殊物品。”
他压低声音，说出最后几样东西：防熊喷雾两罐；信号枪一把；军用望远镜一个；甚至还有一把合法登记的狩猎步枪和适量弹药。——这些都是为了应对最极端的危险情况。
老板瞪大了眼睛：“老兄，你确定只是去摄影吗？”
萧牧微微一笑：“有备无患。”
（十）
装备陆续到齐后，萧牧开始在家中进行分装和测试。
他将所有物品分为三类：日常必备品放在主包侧袋，常用品放在主包上部，应急物品和摄影装备则专门包装，确保防水防震。
每个装备他都亲自测试：检查帐篷的每一个接口，测试滤水器的流速，校准GpS设备，甚至每一节电池都用电压表测量。
黑子也没有闲着。萧牧为它穿上犬用背包，调整肩带和胸带，确保既牢固又不影响活动。他训练黑子适应犬靴，一开始黑子不习惯，走路滑稽得像只螃蟹，但很快就适应了。
夜晚，萧牧铺开哀牢山的地形图，研究可能的路线。匿名邮件提供的坐标位于主峰北侧一个被称为“鬼哭谷”的地方，那里地势险峻，几乎没有任何现成的路径。
根据资料，那个区域有以下特点：一是地形复杂，多悬崖峭壁和地下溶洞；二是气候多变，可能瞬间从晴朗变为暴雨浓雾；三是可能有野生动物，包括黑熊、野猪和毒蛇。
萧牧用彩笔在地图上标出几条可能的路线，又标注出几个可能作为营地的地方。他还记下了几处已知的水源点和几个危险区域。
“看来不容易啊，老伙计。”他对黑子说。
黑子似乎听懂了他的话，用鼻子轻轻推了推他的手，仿佛在说：“没关系，我们一起面对。”