质子归位掌权，杀神出鞘惊天。
远交近攻定坤乾，六王血脉渐断。
五十六年棋局，终成一统先鞭。
功过留与后人言，千古昭襄笑看。
公元前325年，咸阳宫的产房里传来一声啼哭，秦惠文王的次子嬴稷降生了。按说皇子本该是含着金汤匙长大，可嬴稷的命运剧本，从一开始就写满了——公元前317年，为了稳住秦燕联盟，刚满8岁的他被打包送往燕国当。
这身份说好听是邦交使者，实则就是人形抵押品，秦国要是跟燕国闹掰，他第一个得遭殃。燕国那会儿穷得叮当响，还总被齐国欺负，嬴稷在燕国的日子，说是留守儿童都算客气。住的驿馆漏风漏雨，冬天冻得他裹着破被子发抖；吃的是掺沙子的粟米，想喝口母亲芈八子做的羊肉汤都成奢望。有次他跟驿馆老仆去集市，看到燕国小孩拿着麦芽糖，馋得直咽口水，老仆偷偷给他买了一块，他舍不得吃，揣在怀里捂化了都没舍得扔——这段苦日子，让他早早学会了看人脸色藏起脾气。
《史记·秦本纪》没细说他在燕国的日常，但从后来他治国的谨慎劲儿能看出，这十年没白熬。他没事就蹲在集市听老百姓聊各国战事，看燕国官员断案，甚至跟着路过的谋士学认字——别人当质子是混日子，他倒把这当成了留学深造。直到公元前307年，他那爱举鼎的哥哥秦武王嬴荡，在洛阳把自己砸成重伤去世，秦国陷入王位之争，嬴稷的人生才迎来转机。
当时秦国大权被芈八子和舅舅魏冉攥在手里，这俩人一合计，觉得远在燕国的嬴稷好控制，就派使者快马加鞭去燕国接人。嬴稷坐着颠簸的马车回咸阳时，心里又激动又慌：咸阳宫看着是家，实则是个权力斗兽场，自己这外来户能不能坐稳王位，还得看舅舅和母亲的脸色。
果然，刚到咸阳，就有老臣跳出来反对：嬴稷在燕国待了十年，早成了燕化秦，哪配当咱们秦国的王！关键时刻，魏冉拔出剑往殿柱上一砍，木屑飞溅：先王之子继位，天经地义！谁再哔哔，这柱子就是他的下场！满朝文武吓得不敢作声，公元前306年，19岁的嬴稷正式继位，成了秦昭襄王。
可这王位就是个空壳子——芈八子垂帘听政，魏冉当丞相兼军区司令，连他穿什么颜色的衣服都得母亲点头。嬴稷表面上恭恭敬敬，心里却跟明镜似的：现在硬刚就是找死，不如先当乖宝宝，等自己有了实力再说。
提到秦昭襄王，就绕不开他那传奇的母亲宣太后（芈八子）和权臣舅舅魏冉。这俩人堪称秦国权力天团，在嬴稷继位初期，把秦国打理得有声有色，却也让他当了十几年傀儡王。
宣太后绝对是战国大女主天花板。她出身楚国贵族，嫁给秦惠文王后，从后宫（地位中等的妃嫔）一路爬到太后之位，靠的不仅是颜值，更是狠辣的手腕。她执政期间最出圈的操作，就是诱杀义渠王——义渠是秦国西边的游牧部落，跟秦国打了几十年，惠文王时期虽然把人家打服了，可这伙人时不时还来边境抢粮食。宣太后觉得硬打费钱费力，不如来软的。
她主动给义渠王发邀请函，请他来咸阳做客，不仅给他盖了豪华宫殿，还跟他生了两个儿子，把义渠王哄得晕头转向，以为自己成了秦国。公元前272年，宣太后觉得时机成熟，在甘泉宫摆了场鸿门宴，趁着义渠王喝得醉醺醺，让人把他砍了。紧接着，魏冉率军突袭义渠，把义渠的地盘改成了陇西、北地、上郡三个郡。
《史记·匈奴列传》里写得明明白白：宣太后诈而杀义渠戎王于甘泉，遂起兵伐残义渠。于是秦有陇西、北地、上郡，筑长城以拒胡。这波操作，堪称低成本灭国典范——用几年感情换几十年边境安稳，还赚了大片土地，放在现在绝对能上权谋热搜，标题就是#宣太后：搞定对手，我只用一杯酒#。
魏冉也不是吃素的。他不光是丞相，还是秦国战神伯乐，白起就是他一手提拔起来的。公元前293年，韩魏两国组成来犯，魏冉力排众议，推荐白起当主帅。白起也没给舅舅丢脸，在伊阙（今河南洛阳龙门）把韩魏联军按在地上摩擦，一口气杀了24万人，还俘虏了魏国大将公孙喜。这一战打完，六国彻底明白：秦国不光有钱，还有能打的狠人，以后没事别招惹。
可权力这东西容易让人飘。魏冉后来利用职权给自己捞好处，把秦国的陶邑（今山东定陶）当成自己的私人封地，还安排自己的亲信当地方官；宣太后的另外两个弟弟芈戎、芈显也在朝廷里当官，形成了舅舅党集团，朝堂上的大臣都得看他们脸色。嬴稷看在眼里，急在心里——再这么下去，秦国就成了芈家的家族企业，自己这个王迟早被架空。
但他没冲动。他知道魏冉手里有兵权，母亲在老百姓心里还有威望，硬刚就是自寻死路。他只能默默观察，等待一个能帮自己夺回权力的人。
公元前271年，一个浑身是伤的魏国人偷偷溜进了咸阳城。这人叫范雎，原本是魏国丞相魏齐的门客，因为被怀疑，被魏齐打得半死，扔到厕所里，还被人浇尿，最后装死才逃出来，一路乞讨到了秦国。
范雎能见到嬴稷，全靠一个叫王稽的外交官。王稽看出范雎是个能人，就把他推荐给嬴稷。两人第一次见面，范雎一上来就放：大王您现在就是个，权力全在宣太后和魏冉手里，再这么下去，秦国早晚得改姓芈！
嬴稷听完心里一震——这话没人敢跟他说，没想到一个刚到秦国的外人敢捅破这层窗户纸。他赶紧屏退左右，拉着范雎的手说：先生有什么办法，快教教我！范雎压低声音：要夺权，得先削掉魏冉的兵权，把舅舅党赶出朝廷；再让宣太后退休，最后重用忠于您的人。一步一步来，别着急。
嬴稷觉得这主意靠谱，当场封范雎为，让他参与朝政。范雎也没闲着，一边帮嬴稷分析朝政，一边偷偷收集魏冉的——比如魏冉私自调动军队给自己封地打仗，贪污了多少粮食等等。
公元前266年，嬴稷觉得时机成熟，在范雎的策划下，突然下了一道圣旨：收回魏冉的丞相印，把魏冉、芈戎、芈显等人赶回封地；让宣太后搬到甘泉宫养老，不准再干预朝政。
宣太后和魏冉都懵了——这平时听话的儿子\/外甥怎么突然硬气了？魏冉想反抗，可范雎早就安排好了军队，只要他敢动，就按处理。最后，魏冉只能带着上千辆马车的财宝离开咸阳（《史记·范雎蔡泽列传》：秦王乃拜范雎为相，收穰侯之印，使归陶，因使县官给车牛以徙，千乘有余），宣太后也只能乖乖去甘泉宫安度晚年。
就这样，嬴稷用了不到5年，在范雎的帮助下，终于从傀儡王变成了真正掌权的秦昭襄王。他论功行赏，封范雎为丞相，还赐给他的爵位，把国家大事都交给范雎打理。这波夺权操作，堪称战国职场逆袭教科书——不费一兵一卒，就搞定了把持朝政几十年的外戚集团。
掌权后的嬴稷，把统一六国当成了终极目标。当时六国里，赵国是最能打的——赵武灵王搞胡服骑射后，赵国军队战斗力飙升，还有廉颇、赵奢这样的名将，堪称秦国统一路上的绊脚石。嬴稷心里清楚：要想统一天下，必须先把赵国打趴下。
公元前262年，秦国攻打韩国，占领了野王（今河南沁阳），把韩国的上党郡（今山西长治）和本土割成了两半。韩国没办法，只能把上党郡献给秦国。可上党郡太守冯亭不愿意投降，偷偷给赵孝成王送了封信：我愿意把上党郡献给赵国，咱们一起抗秦！
赵孝成王一看，这不就是天上掉馅饼吗？上党郡地势险要，要是拿到手，就能挡住秦国东进的路。他不顾蔺相如的反对，派廉颇率军去接收上党郡，还在长平（今山西高平）驻扎军队，防备秦国进攻。
嬴稷听说赵国抢了自己的战利品，气得拍桌子：赵国这是想跟秦国掰手腕？那就让他们尝尝厉害！他派王龁率军攻打长平，长平之战正式打响。
一开始，秦军和赵军打得有来有回。廉颇知道秦军战斗力强，就采取龟缩战术，在长平修了三道营垒，坚守不出。秦军攻了几个月，连一道营垒都没攻破，双方陷入僵持。这一僵就是两年多，秦国的粮食快不够吃了，嬴稷急得睡不着觉，就问范雎：先生有什么办法能快点打赢？
范雎微微一笑：廉颇太能守了，硬攻不行，不如用反间计，让赵国把廉颇换掉。嬴稷觉得靠谱，就派使者带着大量金银珠宝去赵国，在邯郸散布谣言：廉颇老了，不敢跟秦军打仗，早晚得投降！赵国只有让赵括当大将，才能打赢秦军。
赵孝成王本来就对廉颇只守不攻不满，听了谣言后更是深信不疑。他不顾蔺相如和赵括母亲的反对，强行把廉颇换成了赵括。这赵括是赵国名将赵奢的儿子，读了一肚子兵书，却连一场实战都没打过，典型的纸上谈兵。他一到长平，就把廉颇的防守策略全改了，主动率军向秦军发起进攻。
嬴稷一看赵国上当，赶紧偷偷派白起去长平当主将，还下了死命令：谁敢泄露白起当主将的消息，砍头！白起是战国，打了一辈子仗没输过，赵军听到他的名字就害怕。
白起到了长平后，故意让秦军假装战败，引诱赵括追击。赵括不知是计，率军一路追，结果被秦军包围了。秦军切断了赵军的粮道，把赵军困在长平，赵军只能杀战马、吃野菜充饥，很快就陷入绝境。
赵括率军突围了好几次，都被秦军打了回去。公元前260年，赵括在最后一次突围中，被秦军的箭射中，当场死亡。赵军没了主将，军心大乱，最后只能投降。白起担心赵军投降后叛乱，就向嬴稷请示。嬴稷犹豫了一下，说：按你说的办。