要说中国历史上的传奇皇帝，汉光武帝刘秀绝对能占一席之地。别的皇帝开局要么有爹有背景，要么自带军队地盘，刘秀可倒好，开局就一个碗——不对，说错了，是开局就一双手，纯纯的草根逆袭。今天咱就唠唠他那跌宕起伏的一生。
刘秀，虽说顶着汉高祖刘邦九世孙的光环，但到他这儿，这光环早就黯淡无光了，这和我们后期所说大名鼎鼎的孝景帝第十八代玄孙刘备如出一辙。汉武帝搞“推恩令”，一层一层分下来，到刘秀父亲刘钦这儿，就只剩个济阳县令的小官。更惨的是，刘秀9岁的时候，老爹去世，他只能跟着叔父刘良生活，从官二代秒变留守儿童，在舂陵老家开始了放牛种地的日子。
《后汉书》里写：“光武年九岁而孤，养于叔父良。性勤于稼穑。”这孩子从小就勤快，天天在地里忙活，反观他大哥刘演，那是个不安分的主，喜欢结交江湖豪杰，养着一帮门客，整天想着干大事。刘演看着刘秀整天埋头种地，就笑话他：“你看看你，就知道摆弄这些庄稼，跟刘邦他二哥刘仲一样没出息。”刘秀也不生气，该种地种地，该放牛放牛，心里到底咋想的，估计只有他自己知道。
但刘秀可不是一般的种地娃，他心里一直藏着一股劲儿。王莽天凤年间，他居然跑到长安去求学，主攻《尚书》。你想想，一个从农村出来的孩子，跑到大城市长安，那得多大勇气。在长安，刘秀见识到了更大的世界，也结识了不少志同道合的朋友，这些经历，都为他以后的人生埋下了伏笔。
刘秀在长安求学的时候，外面的世界已经乱成一锅粥了。王莽篡汉，建立新朝，本想着大展宏图，搞点改革，结果改革改得一塌糊涂，老百姓日子越过越苦，各地起义不断，什么绿林军、赤眉军，你方唱罢我登场。
地皇三年，南阳闹饥荒，刘秀的那些亲戚朋友，好多都跑去当小土匪了。刘秀也没法安心种地了，跑到新野躲风头，顺便做点小生意，卖点谷子。就在这时候，他遇到了人生中的贵人——李通。李通拿着图谶（一种神秘预言书）对刘秀说：“刘氏复起，李氏为辅。”意思就是说，老刘家要重新掌权了，我们李家来当帮手。刘秀一开始还不敢相信，心说这好事能轮到我？但又一想，大哥刘演平时结交那么多人，说不定真能成大事，而且现在王莽政权摇摇欲坠，天下大乱，正是机会。于是，他一咬牙，决定和李通一起干，开始买兵器，招兵买马。
十月，刘秀和李通的堂弟李轶等人在宛城起兵，这时候刘秀28岁。一个种地的书生，放下锄头拿起武器，这转变可不小。刚开始，刘秀连匹马都没有，只能骑着牛上战场，后来杀了新野尉，才抢到一匹马，这就是历史上有名的“刘秀骑牛打仗”。你想想，别人骑马威风凛凛，刘秀骑着一头牛，那画面，有点喜感，但也挺励志。
刘秀他们这一路，也是磕磕绊绊。刚开始，诸家子弟都害怕，毕竟造反可是掉脑袋的事，纷纷躲起来，还说“刘演这是要害死我们”。但看到一向老实巴交的刘秀都穿上军装，大家才觉得这事靠谱，渐渐安定下来。刘演、刘秀兄弟带着人马，和新市、平林兵联合，一起攻打长聚。他们一路势如破竹，杀了湖阳尉，可在分财物的时候出了问题。士兵们觉得分得不匀，都很生气，甚至想反攻刘氏兄弟。刘秀一看这情况，赶紧把自家宗室分到的财物都拿出来，分给大家，这才平息了众怒。
接着，他们又攻打棘阳，结果在这里遭遇了王莽的前队大夫甄阜、属正梁丘赐，双方在小长安打了一仗。这一仗，汉军大败，刘秀他们只能退回棘阳。这时候的刘秀，估计心里也有点打鼓，刚起兵就吃败仗，这以后可咋办？但他没放弃，很快，机会就来了。
更始元年正月，刘秀迎来了人生的转折点——昆阳之战。这一战，堪称军事史上的奇迹，刘秀也因此一战封神。
当时，汉军在更始帝刘玄的领导下，势头正猛。刘演攻破了王莽的纳言将军严尤、秩宗将军陈茂，还包围了宛城。刘秀则带着一支队伍，去攻打昆阳、定陵、郾等地，都顺利拿下，收获了不少物资，还把粮食运到宛城前线。王莽听说自己的将领被杀，又有人称帝，这下坐不住了，派大司徒王寻、大司空王邑率领百万大军（号称百万，实际甲士四十二万）前来镇压。
这百万大军一到颍川，就和严尤、陈茂会合，然后直奔昆阳而来。昆阳城里的汉军只有八九千人，看到这么多敌人，都慌了神，有的想分散逃跑，各回各家。刘秀站出来说：“现在咱们兵少粮少，敌人强大，如果齐心协力抵抗，还有胜算；要是分散逃跑，肯定都得完蛋。而且宛城还没攻下，没法来救我们，昆阳一破，其他各部也会跟着灭亡。咱们现在不一起努力建功立业，难道要守着老婆孩子和那点财物吗？”
诸将一听，还挺有道理，就让刘秀出主意。刘秀说，咱们一部分人守城，一部分人出去搬救兵。于是，他亲自带着十三骑，趁着夜色从城南门出去，到郾、定陵等地调集援兵。这时候，昆阳城下已经聚集了十万王莽军，刘秀差点出不去。
到了郾、定陵，刘秀想把各营的兵都调走，可有些将领舍不得财物，想留一部分人守着。刘秀急了，说：“现在要是打败敌人，珍宝财物是现在的万倍，大功也能告成；要是被打败，脑袋都没了，还要财物有啥用！”众人这才听他的，跟着他回援昆阳。
严尤看到昆阳不好打，就劝王邑说：“昆阳城小而坚固，现在称帝的人在宛城，咱们赶紧去攻打宛城，他们肯定会逃跑；宛城一破，昆阳自然就投降了。”可王邑不听，说：“我以前当虎牙将军围翟义的时候，因为没活捉他，被责备。现在带着百万大军，遇到城都攻不下，以后还咋混？”于是，他下令把昆阳围了几十重，列了上百个营寨，还弄了十多丈高的云车，俯瞰城中，旗帜蔽野，锣鼓喧天，声势浩大。
城里的汉军被围得死死的，连出去打水都得背着门板防箭。王凤等人请求投降，王寻、王邑还不同意，觉得马上就能破城，功劳唾手可得，得意得很。可他们没想到，刘秀带着援兵回来了。
六月己卯，刘秀带着千余步骑兵，冲到离王莽大军四五里的地方列阵。王寻、王邑一看，就派了几千人来迎战。刘秀一马当先，带头冲锋，斩首数十级。汉军其他各部看到刘秀这么勇猛，都来了精神，说：“刘将军平时见了小敌都害怕，现在见了大敌这么勇猛，真是奇怪，我们也上，帮将军一把！”于是，大家一起冲锋，又斩首数百千级。汉军连胜，士气大振，一路向前。
这时候，刘演已经攻下宛城三天了，但刘秀还不知道。他心生一计，派人假装从宛城来送信，说“宛城的援兵到了”，还故意把信掉在地上让王莽军捡到。王寻、王邑看到信，心里不爽，士气也受到影响。而汉军这边，经过几次胜利，胆气更壮，个个以一当百。刘秀瞅准时机，带着三千敢死队，从城西水上直冲王莽军的中军。王寻、王邑一看，觉得自己人多，就亲自带着人来迎战，还下令各营没有命令不许乱动。结果，他们的中军被刘秀这三千人冲得大乱，王寻被杀，其他各营因为不敢动，眼睁睁看着中军溃败。
昆阳城里的汉军看到刘秀这边得手，也击鼓呐喊着冲出来，内外夹击。这时候，老天爷也来帮忙，突然狂风大作，屋瓦都被吹飞，暴雨倾盆而下，滍川河水暴涨。王莽军吓得四散奔逃，互相践踏，淹死的不计其数，河水都被堵住流不动了。王邑、严尤、陈茂骑着马，踩着死人过河才逃了性命。汉军缴获了王莽军的全部物资，珍宝财物多得数都数不清，搬了几个月都没搬完，剩下的只能烧掉。
昆阳之战，刘秀以不到两万人的兵力，大破王莽四十二万大军，创造了军事史上的奇迹。这一战，让刘秀名声大噪，也让他成为了各路豪杰中的焦点人物。但他没想到，危险也在悄悄逼近。