右侧变异狗突然扑向报刊亭，爪子撕开半面铁皮。亭内传来小女孩的尖叫，十六岁的少年挥舞着铁棍拼命阻挡。陈默眼中寒光暴涨，从储物空间掏出刘江特制的铁蒺藜撒出。变异狗踩中尖刺痛得发狂，转身欲逃时，苗刀已贯穿它的后颈。
最后一只断腿的变异狗红着眼冲向陈母，陈父大喝一声，唐横刀斜斩而下，刀刃却被狗骨弹开。陈默凌空跃起，苗刀狠狠刺入狗天灵盖，蓝光顺着伤口蔓延，将变异狗烧成焦炭，刘江取出变异狗脑袋中的晶体交给陈默。
报刊亭内，少年扶着浑身发抖的妹妹走出来，少年手臂上满是抓痕，妹妹的校服裙摆染着血迹。“谢谢……谢谢你们。”少年声音发颤，陈母立刻上前查看伤口：“别怕，先处理伤口，我们带你们走。”陈默收起仍在嗡鸣的苗刀，警惕地扫视四周——这末世，多救一个人，或许就多一份希望
夕阳将最后一缕余晖收进云层时，陈默推开了那栋联排别墅的雕花铁门。腐叶在脚下发出细碎的咔咔声，二楼破碎的玻璃窗后，隐约可见褪色的全家福照片歪斜挂着。
\"这里门窗还算完整，能守得住。\"刘江踹开虚掩的房门，腐坏的木质地板在靴底发出呻吟。陈父迅速检查每个房间，唐横刀挑开窗帘时，惊起几只变异蟑螂，翅膀泛着诡异的金属光泽。
十二岁的妹妹攥着哥哥衣角，指甲深深掐进少年校服。她脖颈还缠着临时止血的布条，眼神像受惊的小鹿：\"我们...我们真的可以留下吗？\"陈母蹲下身，取出水浸湿手帕，轻轻擦去女孩脸上的血污：\"今天，这里就是我们的临时家。\"
厨房灶台上结着厚厚的灰，陈默却在储物柜深处翻出半袋未开封的大米。火苗窜起时，少年主动站到陈父身边：\"叔叔，我会生火。\"火光映着他清秀的眉眼，陈默这才发现少年后颈有道狰狞的爪痕，结痂处泛着诡异的紫黑色。
\"爸妈去搜集物资时，遇到了会喷毒雾的蜥蜴兽...……\"少年往灶膛里添了块木板，噼啪的火星溅在他手背，\"它们把我们堵在报刊亭三天，要不是你们...\"话音戛然而止，妹妹突然扑进他怀里，抽噎声混着米饭的香气在狭小厨房弥漫。
刘江默默将煮好的鱼汤推到兄妹面前，汤面浮着几片珍贵的脱水蔬菜。陈默留意到少年始终把鱼肉挑进妹妹碗里，自己只喝清汤。窗外传来变异兽的低吼，陈父和刘江立即握刀警戒，却见陈母将新编的草垫子铺在客厅角落：\"今晚，这里最安全。\"
月光从破损的天窗漏进来，在地板上投下斑驳的银网。陈默握着苗刀守在玄关，听着屋内此起彼伏的呼吸声，突然想起末世前全家围坐吃饭的场景。
收拾完碗筷，月光已爬上残破的窗棂。陈默从储物空间取出刘江特制的药箱，铜质剪刀在烛火下泛着冷光：“把袖子卷起来。”
少年犹豫着褪去沾满血污的校服，后颈的伤口呈诡异的紫黑色，边缘翻卷着细小的绒毛状组织。陈默拧开瓷瓶，倒出淡绿色的药粉敷在伤口周围：“这是用变异薄荷和止血草熬制的解毒散，会有点疼。”话音未落，指尖已如飞针般点住少年颈侧的大椎穴。
妹妹缩在哥哥身后，露出缠着布条的小腿。当陈默解开绷带时，腐肉的恶臭扑面而来——伤口处爬满细小的黑色虫状物，正贪婪地啃食着血肉。“闭眼。”陈默抽出苗刀，刀刃在火上炙烤至发红，突然贴住伤口。
“啊！”妹妹凄厉的尖叫刺破夜空，陈默却没有停手，另一只手迅速将浸过药酒的纱布按压上去。蓝光顺着苗刀渗入伤口，那些黑色虫状物在高温与药力的双重作用下，化作青烟消散在空气中。
“毒素顺着血脉蔓延，必须以毒攻毒。”陈默将银针在药水里涮洗，对准少年手腕的“神门穴”刺入。随着银针缓缓转动，黑色的淤血从伤口处渗出，滴落在青砖地面上发出“滋滋”声响。当最后一滴毒血挤出时，少年苍白的脸上终于有了血色。
妹妹蜷缩在陈母怀里，看着陈默将草药捣成泥状敷在自己伤口：“大哥哥，你不怕吗？”“怕，但更怕你们疼。”陈默替她系好新换的绷带，窗外变异兽的嚎叫突然变得格外清晰。他握紧腰间的苗刀，烛火在他眼中跳跃……。
深夜值守时，陈默借着月光观察熟睡的兄妹俩。少年无意识地攥着妹妹的手，脖颈处原本发紫的伤口已结痂，泛着淡淡的粉色。他从储物空间取出一枚低阶晶核，在少年掌心轻轻划过——晶核表面流转的微光缓缓渗入皮肤，却如同水滴坠入沙地，转瞬即逝。
这已是他观察的第七个普通人。与修炼者运转功法时晶核剧烈共鸣不同，普通人吸收能量完全是被动过程。他们体表不会泛起灵光，也没有气劲游走的迹象，晶核蕴含的力量只是缓慢渗透进血肉，如同春溪浸润干涸的土地。
次日清晨，刘江测试兄妹俩的体能。少年能徒手劈开半尺厚的木板，妹妹纵身一跃可轻松跃上两米高的围墙，这在末世前堪称超人水准。但当陈默放出一只刚捕获的一级变异兔时，兔子仅凭灵活的身法和利爪，便将兄妹俩逼得手忙脚乱。
“普通人和变异兽的进化，根本不在同一条赛道。”陈默擦拭着苗刀，刀锋映出他凝重的神色，“我们用晶核强化身体，是在修补根基；而变异兽吞噬晶核，是在打破枷锁。”他想起之前遭遇的变异猫，仅仅三个月便从普通家猫进化成堪比三阶的凶兽，这份进化速度，远非人类可比。
陈父蹲在地上，用树枝在沙土上画着对比图：“普通人吸收十枚晶核的效果，或许抵不上变异兽一枚。但我们有智慧，有配合，还有...”他抬头看向正在整理物资的众人，“还有彼此。”
一阵风吹过，卷起满地枯叶。陈默握紧手中的晶核，蓝光在指缝间明灭——前路艰险，但只要人类尚存火种，就总有与这疯狂世界抗衡的希望。