陈瑜会意，假称要如厕，二人从后窗溜走。果然不久就听房内传来咒骂声：又让这两个猢狲跑了！
二人逃至码头，周文实想起有艘货船今日启航往南京去，船主是他旧识。上船后刚喘口气，却见那几个假官差也追到码头。周文实忙将陈瑜塞进货舱，自己躲在缆绳堆里。
这时有个孩童玩耍落水，周文实不假思索跳江相救。等把人救起，货船已经离岸。他正焦急，忽见江面漂来一具，细看竟是陈瑜。原来书生为躲搜查坠江，幸而抓住块木板。
这般折腾到南京，已是半月之后。周文实按地址找到陈府，却见门前挂着白灯笼。一问才知陈侍郎三日前暴病身亡。陈瑜听得这个消息，当场晕厥。
周文实将陈瑜安置在客栈，独自前往吏部衙门。谁知门房听说他要见新任侍郎，冷笑道：我们老爷也是你想见就见的？正争执间，轿子里走下个官员，正是那日客栈里的假都头！
周文实慌忙躲到石狮后，听得那官员吩咐：仔细搜查，定要找到那个卖绸缎的。他心惊肉跳地回到客栈，却见客房凌乱，陈瑜不知所踪。
正在六神无主之际，有个小乞丐塞给他一张字条：欲救书生，今夜子时鸡鸣寺后山。周文实思前想后，到铁铺买了把短刀揣在怀里。
子时将至，他依言来到后山。月光下只见陈瑜被绑在树上，周围站着五个持刀汉子。那疤面汉子笑道：周老板果然重义气，把东西交出来，饶你们不死。
周文实从怀中取出油布包：先放人。
这时林中忽然射出几支冷箭，两个歹徒应声倒地。原来周文实白日里已去按察司衙门告发，这些是埋伏的官兵。
混乱中疤面汉子举刀砍向陈瑜，周文实扑上前挡了这一刀。正好官兵一箭射中贼人咽喉。周文实肩头鲜血淋漓，还强撑着去解绳索。
这时林中来了一队人马，为首的老者喝道：逆贼还敢逞凶！竟是本该暴病身亡的陈侍郎。原来他假死是为引出朝中政敌，那油布包里的证据足以扳倒当朝首辅。
多亏周先生仗义相助！陈侍郎扶起周文实，首辅一党已经全部落网。
周文实却在想另一件事：那日山神庙中，马三等人为何去而复返？
陈侍郎叹道：他们发现神像后的血迹，知道你们就在附近。那徐员外庄上的刺客也是他们派去的。
三个月后，周文实肩伤痊愈。陈侍郎要重谢他，他却只收了医药费。回到苏州后，照旧挑着担子卖绸缎。
这日路过茶坊，听得说书先生正在讲义商舍命救书生，清官智斗奸佞臣的故事。说书人讲到精彩处，醒木一拍：诸位可知，那周老板如今还在阊门外卖绸缎呢！
茶客们纷纷称奇，却见窗外一个挑担的身影颤巍巍走过，担子上各色绸缎在夕阳下流光溢彩。说书人遥遥一指：瞧，那就是咱们苏州城的活菩萨周文实！
周文实听见这话，也不回头，只把担子挑得更稳些。青石板路上，脚步声渐渐远去，唯有担子上挂的铜铃叮当作响，在长街尽头久久回荡。