新烤炉带来的风波暂告一段落，林天的生意重回正轨，甚至比之前更加红火。天工苑杨管事的偶尔现身，像一道无形的护身符，让市署官吏和王五那伙人暂时收敛了许多。
然而，林天心中的危机感并未消除。他深知，依靠他人的庇护绝非长久之计，自身的强大才是根本。而眼下，他的烤串事业遇到了一个新的瓶颈——味道的单一化。
尽管他已经开发出烤地瓜、烤香菇等新品，也用上了铁签，但核心的肉类烤串，调味依然主要依赖盐、野蒜、以及一种被称为“茱萸”的植物带来的轻微辣味。
这茱萸粉，是当下他能找到的最接近辣椒的调味品。其色暗红，味辛而苦，香气不足，后味还带着一丝涩感，与现代辣椒那鲜明热烈的香辣味相去甚远。每次使用，林天都忍不住怀念起辣椒那霸道而纯粹的灼烧感，孜然那浓郁而独特的异域香气，以及那些五花八门的现代调味粉。
“要是能有辣椒和孜然就好了...”这几乎成了林天每日的执念。没有这些灵魂调料，他总觉得烤串缺少了真正的灵魂，味道始终隔着一层，无法达到他心目中的极致。
他也尝试过用其他香料替代。姜、葱、蒜、芫荽，甚至找来了一些花椒、八角、桂皮等药材性质的香料，但都无法复制辣椒和孜然的风味。几次试验性的调配反而弄巧成拙，烤出的串味道怪异，差点砸了招牌，吓得他再不敢轻易尝试。
“必须找到替代品！”林天下定决心。既然没有现成的，那就自己去寻找、去发现！
他开始有意识地向来自天南地北的顾客打听。“这位客官，听您口音像是南边来的？不知南方可有哪种香料，味道特别辛辣刺激的？”“老丈，您走南闯北，可见过一种果实尖长、成熟后通红、味道极辣的植物？”“大姐，您家乡有没有用一种特别的香草烤肉？味道很冲很香的那种？”
responses各不相同。有人说起岭南一带有种“番椒”，奇辣无比，多用作药材驱寒；有人提起西域胡商带来的“胡荽”（即香菜），气味浓烈；还有人说起西南夷人地区似乎有某种特殊的香辛料，但语焉不详。
线索零碎而模糊，但林天并未气馁。他将这些信息仔细记在心里，逐渐将目标锁定在两个方向：一是南方可能存在的“番椒”，二是西域胡商可能带来的类似孜然的香料。
然而，远水解不了近渴。南方路途遥远，西域胡商更是可遇不可求。林天决定先从近处着手——药铺。
既然许多香料最初都是作为药材使用，那么药铺或许能找到一些意想不到的收获。
这日收摊较早，林天收拾妥当后，便朝着京城有名的药铺聚集区“仁寿坊”走去。
仁寿坊内，药香弥漫。大大小小的药铺鳞次栉比，招牌各异。林天选择了一家看起来规模最大、历史最悠久的“百草堂”走了进去。
店内伙计见来了客人，热情迎上：“客官是抓药还是问诊？”
林天拱手道：“小哥，我想寻几味药材，不知贵店可有？”他描述了一番心目中辣椒的形态和辛辣味道，又描述了孜然那种特殊的香气。
伙计听得云里雾里，摇头道：“客官说的这些，小的闻所未闻。辛辣的药材倒是有不少，如川椒、胡椒、茱萸、生姜、大蒜，都是辛温发散之物。至于您说的那种异香...或许有些西域来的香料会有，但本店主营中原药材，怕是让客官失望了。”
林天不甘心，请求道：“能否让我看看贵店的胡椒和川椒？”他想，或许这些传统的辛香料中，有可以改良利用的品种。
伙计取出一些胡椒粒和川椒（即花椒）。林天仔细观看嗅闻。胡椒粒圆润，气味辛香冲鼻，但与辣椒的辣味不同；川椒（花椒）红褐相间，以麻味为主，带有特殊的香气，也非他所需。
“这些都不是...”林天有些失望，“请问京城哪里能买到西域来的香料？”
伙计想了想：“客官或许可以去西市的‘胡商坊’碰碰运气。那里常有西域来的商人，售卖些稀奇古怪的玩意儿，或许有您需要的香料。”
谢过伙计，林天又连续逛了几家药铺，得到的答案大同小异。中原常见的辛香料无非就那几种，并没有他发现的新品种。
眼看天色渐晚，林天只好打道回府，准备改日再去胡商坊碰运气。
然而，就在他路过一条较为偏僻的小巷时，忽然闻到一股极其熟悉而又陌生的奇异香味！
那是一种混合了烟熏、焦香、以及某种特殊植物辛香的复杂气味，隐隐约约，却瞬间抓住了林天的嗅觉神经！
“这个味道...”林天猛地停下脚步，心脏狂跳。这味道，竟然与他记忆中某种烧烤撒料的香气有七八分相似！虽然淡薄，但绝不会错！
他循着香味来源，小心翼翼地走进小巷。巷子深处，一个不起眼的小摊支在那里，摊主是个须发皆白、衣着奇特的老者，看上去不似中原人氏。摊子上摆着许多瓶瓶罐罐和干枯的植物，色彩斑斓，形状怪异。
而那奇异的香味，正是从摊子上的一个小陶罐里散发出来的！
林天强压激动，走到摊前，指着那个陶罐，用尽量平静的语气问：“老丈，请问这里面包的是什么？”
老者抬起浑浊的眼睛看了他一眼，声音沙哑：“客人好眼力。这是‘枯茗’，西域来的好东西，烤肉炖肉放一点，香得很。”他说着生硬的官话，带着浓重的异域口音。
枯茗？林天没听过这名字。他请求道：“能让我看看吗？”
老者打开陶罐，一股更加浓郁的异香扑面而来！林天看到罐子里是一种灰绿色、细长弯曲、类似种子的东西。他捏起一小撮，放在鼻尖深深一嗅——那独特而霸道的香气瞬间冲入鼻腔，带着一丝烟熏味，一丝草木清香，还有一丝无法言喻的异域风情！
是它！就是这种味道！虽然不完全相同，但这绝对是类似孜然的香料！
林天激动得手都有些发抖：“老丈，这...这枯茗怎么卖？”
老者伸出三根手指：“三百文，一钱。”
三百文一钱！这价格堪比黄金！林天倒吸一口凉气。但他只是犹豫了片刻，便咬牙道：“给我来一钱！”为了这梦寐以求的味道，他豁出去了！
小心翼翼地将那一小包珍贵的“枯茗”收好，林天又指着摊子上其他几种他不认识的、带有辛香气味的干果或种子问：“老丈，这些又是什么？可有味道极辣的香料？”
老者一一介绍：“这是‘马芹’（莳萝），香味清淡；这是‘小茴香’，中原也有，炖肉去膻；这是‘安息茴香’（probably孜然的另一种称呼或类似物），比枯茗味道淡些...极辣的？”老者摇摇头，“西域少极辣之物，倒是南番有一种‘魔鬼舌’，其辣无比，但罕见得很，老朽这里没有。”
虽然没找到辣椒，但得到了“枯茗”，林天已是喜出望外。他又买了少许小茴香和安息茴香，打算回去对比研究。
怀揣着宝贝香料，林天几乎是跑着回到家的。他迫不及待地生起一小堆炭火，烤了几串肉，然后小心翼翼地捏了一小撮“枯茗”粉末撒上去。