太宗二年（1230）春，哈拉和林的万安宫内正在举行一场决定蒙古国运的御前会议。新即位的窝阔台汗端坐金椅，左右分立着以耶律楚材为首的文臣和以速不台为首的武将。空气中弥漫着紧张的气息，一场关于治国方略的激烈辩论即将展开。
陛下！宗王别勒古台首先发难，这位成吉思汗的异母弟声音洪亮，我们蒙古人以弓马取天下，汉人柔弱无用。依臣之见，不如将中原农田尽数改为牧场，使我铁骑永葆锐气！
此言一出，立即得到众多蒙古将领的附和。大将察罕更是激动地拍案而起：汉人如草，岁岁自生。留之无益，不如尽驱北漠为奴！
窝阔台面露犹豫之色，目光投向一直沉默的耶律楚材：中书令有何见解？
耶律楚材整了整衣冠，从容出列。他知道，这一刻将决定中原千万生灵的命运。
陛下，他的声音清晰而坚定，昔周武王克商，封比干之墓，式商容之闾。今陛下若欲效法先王，成就霸业，岂可效焚林而猎、竭泽而渔？
别勒古台冷笑：书生之见！我们要的是战马利箭，不是这些虚文！
耶律楚材不慌不忙，转向窝阔台：臣请问陛下，即将南征灭金，军需何所出？若依诸位王爷之言，将中原变作牧场，则战士无粮，战马无秣，何以克敌？
他见窝阔台若有所思，继续陈词：诚均定中原地税、商税、盐、酒、铁冶、山泽之利，岁可得银五十万两、帛八万匹、粟四十余万石，足以供给大军。若得中原财富，何愁军需不济？
这番话让窝阔台动容，但仍存疑虑：卿言虽善，然如何取信于朕？
请给臣一年之期，耶律楚材躬身请命，若岁终课税不及此数，臣甘当欺君之罪。
次日，耶律楚材开始实施他的治国方略。他首先奏请设立中书省，总领政务。在制定官制时，他巧妙地将蒙古旧俗与中原制度相结合：设左、右丞相，以蒙古那颜任之，示不忘本；置平章政事、参知政事，多用汉儒，以通治道。
官制之设，贵在得中。耶律楚材对质疑的蒙古贵族解释，过严则民不堪命，过宽则政令不行。今参用蒙汉，正得其中。
然而更大的阻力出现在推行课税制度时。耶律楚材奏请设立十路征收课税使，当他把拟定的人员名单呈上时，朝堂哗然。
陈时可、赵昉、刘中、周惠...这些都是汉人！别勒古台怒道，岂可将征税大权尽付南人？
耶律楚材早有准备：治国如医病，当用对症之药。中原税赋，非熟谙民情者不能理。此数人皆宽厚长者，明晓钱谷，正是适当人选。
他特别举荐的课税使人选确实都是当时名士：陈时可曾任金朝户部侍郎，精通财税；赵昉以清廉着称，民间有赵青天之美誉；刘中善理盐铁，周惠长于漕运。这些人虽为汉人，却都是务实干才。
窝阔台最终采纳了耶律楚材的建议，但私下对他说：朕今以中原托付于卿，望勿负朕望。
耶律楚材深知肩头重担，立即着手建立征税体系。他首先在燕京设立中书省分衙，亲自召见十路课税使。在训话时，他特别强调：今奉旨理财，非为苛敛。当以恤民为本，取之有度。
他为课税使订立三条准则：其一，税赋须均，豪强不得逃漏；其二，征收有制，胥吏不得横征；其三，账目必清，出入不得混淆。
为了更好地推行新政，耶律楚材还创立了驿站快报制度，每十日将各路征税情况飞马报至和林。他又设立审计司，由蒙古人任主管，汉人任副手，相互监督。
然而改革之路并不平坦。太宗二年秋，河北路课税使赵昉来报：真定豪强史氏抗税，聚众千人，杀伤税吏。朝中反对新政的贵族趁机发难，要求立即停止课税制度。
耶律楚材当机立断，奏请窝阔台：法之不行的，自上犯之。今史氏倚仗军功，藐视王法，若不严惩，新政必废！
他亲自赶往真定，但并未立即动用武力。而是先张贴告示，申明税法；又召集乡老，解释新政益处。最后，他只逮捕首恶三人，余者不同。此举既维护了法令尊严，又避免了大规模冲突。
更大的考验接踵而至。太宗三年（1231）春，河东大旱，蝗灾肆虐。许多地方颗粒无收，百姓流离。课税使刘中紧急上奏，请求减免税赋。