太祖二十二年（1227）七月，西夏都城中兴府岌岌可危。六盘山下的蒙古大营中，六十六岁的成吉思汗已病入膏肓。这位征服了半个世界的雄主，此刻躺在虎皮榻上，气息奄奄。
传耶律楚材...大汗微弱的声音在帐中回荡。
耶律楚材疾步趋入，见成吉思汗面色灰暗，知大限将至，不禁悲从中来。他侍奉这位大汗已近十载，虽常有谏阻，却深知其雄才大略。
陛下。耶律楚材跪在榻前。
成吉思汗艰难地睁开双眼，目光依然锐利：朕自知不久于人世。你...你是个忠臣。他颤抖着握住耶律楚材的手，嗣君可辅则辅之，若不可辅...你当自择明主。
这番话意味深长。耶律楚材含泪答道：臣蒙陛下知遇之恩，必当竭诚辅佐新君，使大蒙古国祚永延。
当夜，成吉思汗驾崩。按照遗命，秘不发丧，直至西夏投降。在灵前，拖雷以幼子身份监国，但耶律楚材清楚记得，成吉思汗生前指定的继承人是三子窝阔台。
危机暗伏。拖雷掌握着蒙古大部分军队，而窝阔台虽得遗命，却缺乏军权支持。更棘手的是，按照蒙古旧俗，幼子守灶，拖雷监国名正言顺。
耶律楚材连夜求见拖雷。这位年仅三十岁的监国面色凝重：先生深夜来访，必有要事。
大王，耶律楚材开门见山，先帝遗命，当由三王爷继承大统。然国不可一日无君，亦不可久虚其位。当速开忽里台大会，以定社稷。
拖雷沉吟道：诸王散处四方，召集需时。且...大哥术赤已逝，二哥察合台态度不明，此事宜缓。
耶律楚材知拖雷有意拖延，便正色道：昔秦始皇猝崩，赵高李斯秘不发丧，终致秦亡。今先帝新丧，若久不立新君，恐生变故。
离开拖雷大帐，耶律楚材立即修书数封，密遣心腹送往各地宗王处。给察合台的信中，他特别提及：先帝尝言，察合台性刚，可为治世之能臣。既保全其颜面，又暗示汗位已有所属。
与此同时，耶律楚材开始观测天象。他注意到紫微垣帝星晦暗，而旁边一颗辅星却日益明亮。经过精密推算，他确定次年八月为登基吉期。
次年春，各支宗王陆续抵达克鲁伦河畔。耶律楚材周旋其间，巧妙化解各方矛盾。最棘手的是察合台，这位性情刚烈的二皇子对窝阔台并不服气。
一日围猎，察合台故意问耶律楚材：先生通晓天象，可知新君当属何人？
耶律楚材遥指北斗：大王请看，北极居中，众星拱之。今紫微星暗而复明，正应新君当立。且...他压低声音，先帝曾密语于臣，谓三王爷仁厚，可承大统。
这话半真半假，却让察合台陷入沉思。
真正的转机出现在一次意外的天象。八月望日，耶律楚材预测月当食，而回回星象家认为无食。届时月果食八分，蒙古诸王大为震惊。耶律楚材趁机进言：此天象示警，汗位不可久虚。
拖雷终于同意召开忽里台大会。然而在登基仪式上，又起风波。按照蒙古旧俗，新汗只需被众人举起置于白毡上即可。耶律楚材却提出要依中原礼制，行三跪九叩之礼。
察合台当场反对：吾辈皆黄金家族，何以拜之？
帐中气氛顿时紧张。耶律楚材不慌不忙，环视诸王：昔中原有舜禹禅让，皆行大礼。今新君继位，若礼仪不备，何以显威严？且...他话锋一转，大王乃新君兄长，若带头行跪拜之礼，更显胸襟，天下必称颂大王深明大义。
这番话既讲明利害，又给足察合台面子。察合台沉吟片刻，终于点头：先生所言有理。
太宗元年（1229）八月二十四日，窝阔台登基大典如期举行。在耶律楚材精心布置的九重白毡大帐中，文武分列两旁。当窝阔台步入大帐时，耶律楚材高唱：