第三章平播讨逆初露锋芒（1599-1600）
万历二十七年（1599）春，播州大地烽烟骤起。土司杨应龙倚仗天险，拥兵数万，建“半朝天子”仪仗，公然反叛朝廷。其兵锋所至，黔北震动，川南告急，千里苗疆陷入血火。大明王朝在经历援朝抗倭的疲惫后，不得不再次调集重兵，展开一场规模空前的平播之役。
正是在这国难当头之际，石柱宣抚使马千乘与夫人秦良玉，接获总督李化龙檄文，成为首批奉调出征的地方土司军。此时的秦良玉年仅二十五岁，新婚燕尔的甜蜜尚在唇边，却已换上戎装，与丈夫并肩立于校场点将台前。
白杆初试，利剑出鞘。
石柱兵营，旌旗猎猎。三千白杆兵肃立如松，他们手中的长矛非同寻常——皆以武陵山中所产白蜡木为杆，坚韧异常；矛尖下特制铁环相扣，尾端铸就倒钩，寒光凛凛。这套独门兵器，正是秦良玉结合苗疆山地作战特点所创。
“此去播州，山高路险。”秦良玉一袭红衣，跨坐白马，声音清越却自有威严，“白杆枪既可远刺，钩连又能攀援，铁环相击可传军令。诸位牢记：我石柱儿郎，当为朝廷先锋！”
大军开拔，取道綦江，直扑叛军要塞娄山关。此关雄踞险要，两侧绝壁如削，杨应龙在此布置重兵，号称“飞鸟难渡”。果然，初次交锋，明军仰攻失利，伤亡惨重。
深夜军帐中，秦良玉凝视沙盘，忽然眸光一闪：“既然强攻不下，何不请君入瓮？”她向马千乘及众将解说新创的“连环甲马阵”——将白杆兵分作三队，首队持盾防护，二队以铁环相连长矛组成移动枪阵，三队弩手伺机抛射毒箭。三队轮转如环，既可防御骑兵冲击，又能步步为营向前推进。
次日再战，叛军骑兵果然轻敌冒进。待其冲至阵前，只听秦良玉令旗一挥，白杆兵瞬间变阵。但见铁环相扣，长矛如林，叛军战马撞上密布的铁钩倒刺，顿时人仰马翻。明军乘势掩杀，斩首二千级，一举夺下娄山关。此战令督师李化龙刮目相看，特命人记录：“石柱白杆兵，阵法精奇，尤善山地战。”
奇袭天险，智取龙屯。
然而，真正的考验还在后面。杨应龙退守最后据点海龙屯，这座经营数代的堡垒坐落于万仞绝壁之上，四面悬崖，仅有一条窄径可通，当真是一夫当关、万夫莫开。明军主力被阻于屯下两月有余，粮草渐乏，士气低落。
时值深秋，寒露凝重。秦良玉登高远眺海龙屯，但见云雾缭绕处，隐约可见叛军粮仓的轮廓。一个大胆的计谋在她心中成形。
“欲破海龙屯，必先焚其粮草。”她在军议中慷慨陈词，“良玉愿率死士五百，夜袭敌营！”
是夜，月暗星稀。秦良玉亲选五百精壮，人人背负白杆枪，悄无声息地摸到海龙屯后山的绝壁之下。这里崖高百丈，猿猴难攀，叛军仅设了零星哨位。
“搭天梯！”秦良玉低声下令。
但见士兵们迅速行动，将白杆枪尾端的铁环相扣，一把把长矛瞬间连接成数十丈长的云梯。身手矫健的苗兵如灵猿般攀援而上，锋利的枪钩深深扎进岩缝，竟在绝壁上架起了一道天梯！
就在即将登顶之际，巡哨的叛军终于发觉。顿时警锣大作，箭矢如雨点般射来。
“红衣将军在此，谁敢拦我！”秦良玉一声清叱，率先跃上崖顶。红披风在夜风中猎猎作响，在火把映照下如战神临世。她手中白杆枪舞动如轮，拨开箭雨，直扑粮仓所在。
守军被这从天而降的奇兵吓得魂飞魄散，待要组织抵抗时，五百白杆死士已全部登顶。火把投入粮仓，顷刻间烈焰冲天，映红了半边天空。山下明军见信号，立即发起总攻。海龙屯守军见粮草被焚，军心大乱，这座号称永不陷落的天险，终于被一举攻克。