男人皱起了眉，
“是老帕特里克的儿子吗？”
话一出口，他便立刻意识到不对，
“不，我记得那个小子壮得像头熊，他还是橄榄球队的四分卫——”
“恐怕是的，先生。”
“是的？”
男人转过头，目光审视着自己的管家，
“克里斯托弗，我的眼睛还没有昏花到连两个人都分不清的地步！”
“您一直非常健康，先生，耳聪目明。”
克里斯托弗的脸上浮现出一丝尴尬，但他还是维持着恭敬的语调，
“但他们确实是同一个人。
帕特里克·诺兰先生在几年前接受了变性手术，经过长期的激素治疗，就成了现在的样子。
事实上，她现在的名字是帕特里夏（patricia）。”
男人不自觉地凑近了窗户，重新审视着那个已经走向别墅大门的身影。
他来回仔细地打量着对方纤细的四肢和走路时略显拘谨的姿态，
但却无论如何也无法将记忆里那个壮硕青年，与眼前这个“帕特里夏”，以及“女性”这个词语联系在一起。
“见鬼！这是他自己想这么做的吗？
那帮该死的进步人士！”
他低声咒骂道。
“呃……情况可能比较复杂，先生。”
克里斯托弗的言辞变得含糊起来，眼神也开始游移，
“或许应该从一个更客观、更综合的角度来看待这个问题……”
“说重点！”
“好吧。”
管家似乎下定了决心，
“据我所知，诺兰先生是在一次由部分政商界人士联合组织的‘性别自由与自我认同’慈善倡议晚宴上，
当场表达了这一意愿，并随即签署了由活动方提供的全额资助医疗协议。”
男人刚想再次咒骂，却又忽然意识到了什么。
他瞥了管家一眼，问道：
“政商界人士？哪些人？”
克里斯托弗清了清嗓子，开始以一种清楚而婉转的语调背诵：
“该倡议活动的主要赞助方，包括‘马尔文联合健康保险集团’、‘第一新英格兰信托基金’，以及‘环友生命科学投资公司’的董事会……”
“那的确是有所依据。”
男人打断了他。
他决定不再深究此事的本源。
这当然不是因为他会为某个人在此类私下的场合留足情面，
仅仅是因为，那些赞助方头衔的最终指向，就是他自己——拉塞尔·马尔文（Rsellarv）。
他开始尝试抱怨一些细枝末节，以掩盖那一瞬间的窘迫。
“可是他看上去完全还是个男性！”
“您知道的，先生，我们的医疗体系总是在一些方面受到限制。
虽然性别重置手术本身在那次活动中被强烈倡导。
但与之配套的、旨在让外貌更符合新性别的面部女性化整容手术，却被医疗协议中的附加条款严格禁止了。”
“我怎么不知道有这回事！”
拉塞尔的声音不自觉地拔高了。
“只有那一次的倡议活动是这样，先生。
据说是为了避免引发‘鼓励外貌焦虑’的公众舆论，为了一些政治和公开形象方面的需要，才专门添加了这类限制性条款。”
“该死！”
拉塞尔·马尔文摇了摇头，他决定彻底从这个问题中抽身而出。
这是他纵横商界数十年总结出的惯用策略，尤其在他广泛参与的那些与公众健康、金融保险相关的行业里，这一策略几乎无往不利。
有时，一个人不能在道德上过度执着于过去的问题，即使那件事情本身由自己亲手造成。
毕竟，没有被法律或合同要求负责的责任，便不能称之为责任。
问题的第一属性是造成亏损，而工作的第一目的是为了生产利润。
必须永远憧憬未来的前景，而不是去悼念过去的损失。
一切总要向前看。
今天，是他和他所在的这个庞大利益集团的一次集体聚会。
他们需要讨论的，是有关如何针对西拉斯·布莱克伍德及克兰普总统这一新兴利益共同体的具体行动方案。
作为这个圈层中威望颇高、具有广泛认同度的一员，他长期以来都担任着类似聚会的组织者，同时也是这次会议的发起人，
责任重大。
窗外那三个身影已经完全消失，于是他将目光转回屋内，开始在宽敞的书房内踱步。
步伐没有明确的目的，而这片由奢侈本身构成的空间，也足够容纳进行任何自由的漫步。
“人都到齐了吗？”
他问。
“卡伯特小姐还在路上。
其他人都已经到了，刚才那三位正在会客厅由专人接待。”
克里斯托弗回答。
一个人的迟到并不要紧。
而那位卡伯特小姐，刚好也和这个麻烦的诺兰一样，在整个权力结构中属于不够重要的角色。
那么，她的缺席，便更没有被等待的意义了。
会议，可以开始了。