姑苏城内，勾践面对齐国“盟友”开出的高昂粮价和军需品价格，脸色铁青。
“齐人欺我太甚！”他一把将国书摔在案上，“这与趁火打劫何异？”
丁固怒道：“大王，不如我们自行筹措！吴地尚有存粮……”
“不够！”司马石买冷静地打断，“吴地本就不稳，若再强行征粮，恐生大变。且我军新练，装备更新，急需齐国的青铜和箭簇。若无此补充，战力大打折扣，如何应对楚国？”
勾践沉默不语。他何尝不知其中利害？范蠡离去，文种已死，他身边缺少能为他统筹经济、以智谋化解此类困局的大才。他只能依靠纯粹的武力和对内的严控，但对外，尤其是对这种经济上的挤压，他手段匮乏。
最终，他咬着牙，批准了以大量黄金和部分港口权益为代价，换取齐国的“援助”。看着一箱箱黄澄澄的金子、一颗颗硕大的珍珠被装上前往齐国的船只，勾践的心在滴血。越国灭吴所获得的财富，正在以惊人的速度外流。这种依赖性和被动局面，让他感到无比的屈辱和愤怒，却又无可奈何。
与楚越两国的窘迫形成鲜明对比的，是齐国的坐收渔利。范蠡的“商战”策略，为齐国带来了巨大的财富。高价卖给越国的粮食和物资，赚取了巨额利润；而在楚国淮北收购的粮食，一部分被秘密运回齐国储备，平抑了齐国内部可能因输出粮食而上涨的物价，另一部分则待价而沽，准备在粮价更高时反手卖出，再赚一笔。
更重要的是，通过掌控对越国的物资供应和获得其港口权益，齐国在一定程度上拿捏住了越国的命脉，使其在联盟中处于更为主导的地位。齐顷公和齐国大臣们对“鸱夷子皮”的才干更是刮目相看，虽然不知其全部谋划，但实实在在的利益，让他们对范蠡的商业活动给予了更多的默许甚至支持。
而范蠡个人，在这场席卷多国的经济风暴中，凭借其先知般的洞察力和精准的操作，财富如同滚雪球般急剧膨胀。他的商业帝国触角延伸得更广，信息网络也更加灵敏。他积累的，不仅仅是金钱，更是一种足以在乱世中安身立命、甚至影响时局的庞大资源。
新绛的赵朔，也密切关注着南方这场奇特的经济动荡。当他获悉楚国淮北粮价飞涨、越国财富大量流入齐国时，他陷入了长久的沉思。
“不战而屈人之兵，善之善者也……”赵朔喃喃自语，眼中闪烁着新的光芒，“这鸱夷子皮，若真是范蠡，其才恐更胜往昔！此等手段，虽不似刀兵直接，然其对国力的损耗、对民心的动摇，恐犹有过之！”
他意识到，未来的争霸，或许不再仅仅局限于疆场上的厮杀。经济、外交、情报，这些无形的战场，其重要性将日益凸显。他下令晋国也开始留意各国的物价波动和物资流通，并尝试学习这种新的博弈方式，尽管晋国目前尚缺乏像范蠡这样精通此道的大才。
一场由范蠡主导的无形商战，如同投入湖面的又一颗石子，激起的涟漪再次改变了天下的格局。楚国受困于粮价，越国受制于物资，齐国坐享其利，晋国则从中领悟到了新的争霸之道。战争的形态，正在悄然发生着演变。当金戈铁马的碰撞声暂时停歇，算盘与刀币的声响，却奏响了这个时代另一重冷酷而高效的旋律。在这旋律之下，个人的命运与国家的兴衰，被更加紧密地捆绑在一起，驶向那片愈发幽深难测的历史迷雾。