先轸陨落的哀钟余音未绝，南境告急的烽火已映红天际。楚成王得知晋国柱石已折，狂喜之下，尽起三军，以斗椒为先锋，令尹子文总督后援，浩浩荡荡，渡过汉水，北犯中原。此次不再是骚扰蚕食，而是志在必得的全面进攻，兵锋直指晋国最关键的盟友——郑国，意图一举切断晋国伸向中原的臂膀。
绛都宫廷，悲怆的气氛被更紧迫的危机感取代。晋襄公身着素服，坐于朝堂，眉宇间的稚气已被连日来的巨变与压力磨去了大半，取而代之的是一种强自镇定的坚毅。他环视殿内群臣，声音沉缓却带着不容置疑的力度：“先轸将军新丧，楚人便大举来犯，欺我晋国无人乎？国难当头，众卿有何良策？”
殿内一片肃穆。失去先轸，如同巨人被抽去了脊梁，所有人都感到一种空前的虚弱与不安。目光不由自主地投向了如今资历最老、威望最高的狐偃与赵衰，以及先轸临终前举荐的栾枝和胥臣。
狐偃率先出列，他苍老的面容上刻满了忧虑，但眼神依旧清明：“主公，楚人倾国而来，其势凶猛。然我先轸将军虽去，晋国将士血性犹存，甲兵依然锋利！当务之急，是速定统帅，稳定军心，南下迎敌！绝不可让楚人踏入郑国腹地！”
赵衰接口道：“狐偃大夫所言极是。先轸将军举荐栾枝、胥臣二位将军，必是深知其能。臣附议，可命栾枝为主将，胥臣为副，总督南征军事，火速驰援郑国。”
栾枝与胥臣闻言，立刻出列，跪伏于地。栾枝声音沉稳，带着悲愤：“臣等才疏学浅，万不敢与先轸将军相比。然国恩深重，仇敌当前，臣等愿效死力，肝脑涂地，以报先君、先将军之恩，以卫社稷！”胥臣亦慨然道：“末将必追随栾枝将军，与楚虏血战到底！”
晋襄公看着这两位军中宿将，他们是先轸一手培养起来的臂膀，经验丰富，忠诚可靠。此刻，似乎也没有更合适的人选了。他深吸一口气，走下王阶，亲手扶起二人：“二位将军请起！先轸将军既托重任于汝等，寡人亦深信不疑！晋国三军，便托付给二位了！望二位同心协力，勿负寡人与先将军之望！”
他当即颁下诏令：以栾枝为中军将，主元帅事；胥臣为上军将，为副；尽发国中可用之兵，并传令郑、宋、卫等盟国，各出兵助战，共御强楚。同时，任命狐偃坐镇绛都，总揽后方政务，协调粮草补给；赵衰则负责与周王室及各诸侯国的外交联络，稳固联盟。
晋国这台巨大的战争机器，在经历短暂的震荡后，再次艰难地启动起来。只是，这次掌舵的，已非那位算无遗策的军神。
栾枝、胥臣率晋国主力并诸侯联军，日夜兼程，南下至郑国境内，在伊水、洛水一带依托地势，构筑防线，迎击楚军。与此同时，楚军主力也在斗椒的率领下，逼近伊洛地区。
两军对垒，营寨连绵数十里，旌旗蔽日，杀气冲霄。然而，与以往先轸在时主动寻求战机、谋定后动的风格不同，此次晋军主帅栾枝用兵更为谨慎持重。他深知己方新丧主帅，士气虽旺但心气受挫，且楚军势大，锐气正盛，故而采取稳扎稳打的策略，深沟高垒，坚壁不出，意图以逸待劳，消耗楚军锐气。
楚军先锋斗椒数次率军挑战，在晋军营寨外耀武扬威，辱骂叫阵，言辞极尽挑衅之能事，欲激晋军出战。晋军将士皆愤懑不已，纷纷向栾枝请战。
胥臣亦按捺不住，对栾枝道：“将军，楚虏猖狂至此，我军若一味避战，恐挫伤士气，亦令盟邦耻笑！不若让我率一军出营，挫其锋芒！”
栾枝却摇头否决：“胥臣将军稍安勿躁。楚人此来，求战心切。我偏不与之战。彼辈远道而来，粮草转运艰难，日久必生懈怠。况斗椒有勇无谋，久攻不下，其心必躁，必有疏漏。待其师老兵疲，或粮草不济时，再寻机击之，方为上策。”
栾枝的策略，就军事而言，不失为老成持重之道。然而，他低估了楚军此次的决心，也高估了诸侯联军的耐心。楚军见挑战不成，便分兵四处抄掠，攻击晋军粮道，骚扰助战的郑、宋军队。郑国本就人心浮动，在楚军压力下，内部亲楚势力又开始暗流涌动，不断向郑伯施加压力，暗示若晋军不能迅速退敌，郑国恐将再次倒戈。