“首席，萧何尚书急报——国库余额，仅够维持联邦各级官府及常备军团三个月常规用度。若算上此次远征损耗、舰队维修及阵亡抚恤……恐有入不敷出之危。”章邯的声音在白虎殿圆形议席间回荡，打破了远征归来后短暂的宁静。他手中捧着的不是战报，而是一卷沉甸甸的、写满了赤色数字的帛书。
嬴政坐于议席中央，指尖无意识地在《大秦宪章》冰冷的金属封面上划过。他年仅二十五岁的面庞上，褪去了战场杀伐的凌厉，却沉淀了更深沉的凝肃。殿外，启明城的新雪覆在阿房宫的残骸之上，反射着清冷的光，与殿内压抑的气氛形成无声的对照。
“三个月……”嬴政重复着这个数字，声音不高，却让列席的持国执政冯劫、副执政刘邦、度支尚书萧何等人心头一紧。“朕记得，出征前，国库尚算充盈。”
萧何起身，这位年过半百、掌管帝国钱袋子的能臣，此刻眉宇间锁着化不开的忧虑。他青布官袍洗得发白，指尖还沾着墨渍，如同他日夜核算的账目一般清晰而沉重。
“回首席，远征耗资远超预估。星纹帧页的搜寻、各舰队的维护补给、与绯暗部落、渊汐会等未知势力的交锋，每一战皆是吞金巨兽。尤其是黑火舰队此次迷沼海盆之损，维修费用便是一座小山。”他语速平稳，却字字千钧，“加之战后抚恤，安置伤残，以及为应对未来威胁而必须持续的科研投入……旧秦积累，已近枯竭。而新税制的推行，在部分旧地……遇到了阻力，收缴不及预期。”
刘邦摸了摸下巴，他虽位列副执政，平日里总带着几分市井的圆滑，此刻脸色却也难得正经起来。“老萧说的还是账面话。”他接口道，声音带着一种穿透繁华表象的犀利，“
他看向嬴政，目光坦然：“关中好些地方，壮丁抽得太多，田都快没人种了。粮价看着没涨，那是平准仓在硬顶着！市面上流言蜚语可不少，说什么‘星纹帧页找回来有啥用，韩信大将军不还躺着？’‘打来打去，苦的还是咱们平头百姓’。这些话不好听，却是实情。”
他顿了顿，补充道：“还有那些六国遗老，表面顺从，背地里没少嚼舌头，说咱们联邦穷兵黩武，不如当年他们过得舒坦。张良那边，安抚工作不好做啊。”
张良微微颔首，典客尚书的雍容气度下，也带着一丝疲惫。“确如刘副执政所言。外部，绯暗部落虽暂退，渊汐会隐于迷雾，皆虎视眈眈。内部，人心思定，对新政的疑虑，对未来的不安，如同暗流，需小心疏导，而非强压。”他话语含蓄，却点出了联邦光鲜外表下的裂痕。
一直沉默的范增，捋着雪白的长须，声音苍老却带着看透世事的洞察：“夫战，勇气也。一鼓作气，再而衰，三而竭。联邦初立，凭首席之威，星纹之利，横扫六合，气不可谓不盛。然连番远征，将士疲敝，国库空虚，民心浮动，此‘衰’‘竭’之兆已显。老夫观星象，查舆情，此时……宜静不宜动。”
众人的目光，不约而同地投向议席一侧，那里空着一个位置——帝国行军总管韩信的位置。他依旧昏迷不醒，静卧于格物院最深处的医疗静室。这位联邦最锋利的战术之剑的缺席，无声地加重了殿内的沉重感。
嬴政的目光也扫过那个空位，眼底深处闪过一丝极细微的波动。韩信的倒下，不仅是联邦的巨大损失，更像一个象征——象征着无止境的征伐所带来的代价。
“星纹帧页，已尽数回收。”嬴政终于再次开口，声音平稳，却带着不容置疑的决断力，将所有人的思绪拉回，“此乃维系文明存续之基，远征首要目标，已然达成。”
他缓缓站起，身姿挺拔如松，玄色金纹的舰长服在殿内明珠照耀下，泛着冷硬的光泽。
“然，帧页非是终点，而是新的起点。欲使其真正发挥作用，融于民生，强于国本，需时间，需稳定，需……休养生息。”
他的目光扫过萧何、刘邦、张良，最终落回那卷写着赤字的帛书上。
“国库空虚，民生疲敝，内部杂音……此皆事实。若无视于此，一味追求外部征伐，则联邦如无根之木，外强中干，顷刻可覆。”
“传朕令。”嬴政的声音清晰地传遍白虎殿，也通过灵纹传向联邦各处，“第一次星纹远征，至此结束。各舰队即日启程，返回指定母港休整。阵亡将士，依最高规格抚恤，立碑于启明城英魂殿，朕，将亲自主祭。”
“萧何。”
“臣在。”萧何立刻躬身。
“由你牵头，重组度支计划，开源节流，平抑物价，优先保障民生与基础建设。凡有阻碍新税制、盘剥百姓者，无论何人，严惩不贷。”
“诺！”
“刘邦。”