夜色渐浓，西安行宫偏殿烛火如昼。朱由检与李清、李念、宋应星围案而坐，案上摊着两册厚书——宋应星的《天工开物》手稿墨迹未干，旁侧是李清从行囊中取出的修订版《本草纲目》，纸页边缘还沾着些药草碎屑。
李念本是医痴，目光在两本书间转了几圈，忽然看向宋应星，语气带着几分期待：“宋大哥，你这《天工开物》包罗农工百技，不知里头可有涉及医学的篇章？”
宋应星闻言，挠了挠头，略带歉意地拱手：“李兄见笑了，我毕生钻研的是农、工、冶铸之术，于医学一道实在不通，书稿里并未涉及，抱歉了。”
李念也跟着挠了挠头，笑着摆手：“无妨无妨！前几日听闻南方爆发瘟疫，我正琢磨着研究治疗瘟疫之法，今日本想随李清兄面见陛下说明此事，却在大殿门外听到宋大哥痛斥空谈儒生的一番话，真是让人提气！宋大哥若不嫌弃，往后但凡有用得上小弟的地方，弟愿马首是瞻！”
“哈哈哈，”朱由检忽然开口打圆场，“朕还在这里坐着呢，你们要拜把子，也得等朕走了再说啊。”
殿内众人闻言皆笑，待笑声稍歇，朱由检神色一正，看向宋应星：“宋先生，朕之大明如今已是棵烂到根的树，朕要做的，是不破不立——灭后金、平内乱、复疆土，每一件都需大力改革。不只是陕西，山西汾河也需即刻开挖沟渠，还有山西的煤炭、冶炼之术，皆是军政要务。下午听先生说《天工开物》中有相关法子，朕想先派你去山西，协助孙传庭搞定冶炼之法，开挖汾河沟渠，先让山西成为我大明的财政根基。”
宋应星闻言，肃然拱手：“臣定不负圣恩！”他顿了顿，又补充道，“臣有两子，长子士慧，次子士义，虽年纪尚小，却也跟在臣身边学过水利与算账。长子颇通术数，诸如水深几何、杆高几尺，他一眼便能算清，可为陛下身边充任账房；次子对臣的格物之学甚是上心，自八岁启蒙便随臣研习，已得臣几分真传，可将他留在陕西。岳节度使深明大义，西安决战打出了我大明威风，让犬子在他身边做个主簿，以微薄之才助力陕西建设。”
朱由检听得哈哈大笑，拍着案几赞叹：“宋先生之才竟能如此传承，真让朕钦佩！那明日，朕便送先生前往山西。”
话音刚落，他扬声唤道：“锦衣卫何在？”
殿外锦衣卫应声而入，躬身听令。朱由检沉声道：“速调三百身手精悍的弟兄，全程保护宋先生安危，若先生有半分差池，提头来见！”
“属下遵旨！”锦衣卫齐声应诺，躬身退下。
宋应星忙跪地谢恩：“臣谢陛下隆恩！”
朱由检亲手将他扶起：“先生是国之柱石，当受此礼遇。”