沙面隆起处缓缓裂开，几道人影从地下钻出。他们身穿黄沙色斗篷，肩披金属护甲，手持刻有金纹的长戟。为首之人抬手示意，声音低沉：“报上身份。”
陈墨没有松开刀柄，目光扫过对方胸口的徽记——一座被戈形符文环绕的城池图案。他取出正道联盟的青铜令符，举到眼前：“陈墨，奉命北行，求见金戈城主。”
那人接过令符查验，指尖在符底划过一道暗痕，符面泛起微光。确认无误后，他点头：“随我入城。队伍不可携带重兵刃，需交由城门登记。”
陈墨回头看向弟子们。七人皆在，虽疲惫但站姿未垮。他下令卸下飞舟残存的攻击阵盘，只留随身短兵。一行人跟在巡逻队身后，踏进金戈城。
城门高十丈，由整块玄铁岩凿成，表面布满交错刻痕。陈墨走过时，左手胎记微微发热。那些刻痕不是装饰，是阵法纹路，深嵌岩体，隐隐与地脉相连。街道两侧房屋皆以黑石垒砌，屋顶压着铜铃，风过无声，显然被禁音。
走了约半盏茶时间，前方出现一座三层楼阁，匾额写着“客驿”二字。巡逻队停下：“你们在此休整。城主府已接到通报，明日辰时前会有人来接引。”
陈墨安排弟子入住，每人一间，门窗朝向不同。他亲自检查了房梁、地面和通风口，未发现监听阵眼。随后取出储物袋中的清水和干粮分发，叮嘱所有人闭门调息，不得外出。
他自己则带上令符与土灵珠，独自前往城主府。
城主府位于城北高地，外墙由九根黑铁柱围成环形，柱顶镶嵌金色圆盘，像是某种监测装置。大门敞开，两名守卫立于两侧，不查令牌，也不言语，只用灵识扫过陈墨全身。
他走入正厅，厅内空旷，中央摆着一张石案，后方坐着一名中年男子。玄金长袍，腰悬半截断刃，面容刚硬如石雕。
“你就是破了沙暴杀局的人？”城主开口，声音像铁器相击。
“是我。”陈墨站定，不近不远，双手自然垂落。
“那场风暴被人动过手脚。”城主盯着他，“你能看出风势弱点，还能避开流沙陷阱。说说，你怎么做到的？”
陈墨没有隐瞒：“玉佩示警，胎记指路。我顺着灵力最弱的方向走，避开了人为操控的区域。”
城主眼神微动，挥手召来侍从，取出一卷古旧轴图铺在石案上。图中绘着九根金戈柱，呈环形镇压一处地脉节点，中央封印着一枚方形印玺。
“这是金戈阵。”他说，“金灵印就在阵心。但这阵法已经失衡，三根主柱断裂，地脉紊乱。强行取印，整座城都会塌陷。”
陈墨上前一步，目光落在图上：“要怎么才能安全开启？”
“修复阵眼，再破封印。”城主直视他，“这不是普通任务。需要能感知地脉、操控灵力的人亲自勘验每一根支柱的状态，并用自身灵力填补断痕。过程中若有差错，轻则重伤，重则当场炸魂。”
陈墨沉默片刻：“我愿意试试。”
城主终于起身，走到他面前：“你知道为什么我会见你？因为你没在风暴里乱跑。你选择了没人走的路。这说明你不怕未知，也不盲从。金戈阵需要的就是这种人。”
他转身下令：“传长老，准备阵前初测。明日辰时，带他去北区废阵。”
陈墨抱拳：“多谢城主信任。”
“别谢得太早。”城主坐回位置，“你若通不过测试，不仅任务作废，还得交出所知情报。另外——”他顿了顿，“最近有几股外来势力也在打听金灵印。我不希望他们混进我的城。”
“我此行只为秘宝线索。”陈墨语气平静，“无关者，我不会带进来。”
城主点头：“去吧。今晚好好休息。明天能不能进阵，看你的本事。”
陈墨退出大殿，沿原路返回客驿。天色已暗，街面灯火稀疏，只有巡逻队的脚步声规律响起。他一路观察，确认无人跟踪。