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比尔神父看着萧战走过来，眼神里闪过一丝紧张。他捧着经书的手指微微用力，指节泛白了，像是要把经书捏碎似的。但他没有后退，站在原地，下巴扬得更高了，带着一种神职人员特有的矜持——那种“我代表上帝，你算老几”的劲儿。
萧战站在他面前，上下打量了他一眼。近距离看，这个洋人比他高了半个头，肩膀宽厚，站在那里像一堵墙，能把阳光都挡住了。但他的眼神不是那种咄咄逼人的，而是带着一种小心翼翼的试探——像是在掂量面前这个人有几斤几两，值不值得他低头。
“本官萧战，你叫我萧大人就好。”萧战的声音不高不低，带着一种不容置疑的从容，像是在跟下属说话，又像是在跟老朋友打招呼，“今日代表朝廷欢迎你们来到——东方第一强国，科学发源地，文明古国，大夏王朝。”
他说这话的时候，脸上带着笑，语气客气得很，但每个字都像是在地上砸了个坑，稳稳当当的，砸得比尔神父一愣一愣的。
比尔神父眨了眨那双浅蓝色的眼睛，把经书换到左手，右手在胸前画了个十字，嘴里低声念了一句什么，然后微微弯腰，行了个礼。他的腰弯得不深，大概就十五度，像是不太习惯向人低头。
“萧大人，在下比尔，是传教士，来自佛朗机国。感谢您的欢迎。”他的大夏话说得确实不错，虽然带着浓重的口音，有些字的声调拐到了姥姥家，但意思表达得很清楚，比京城周边那些刚进城的老农说得还利索。他的声音低沉浑厚，跟他的体型很配，像是从胸腔里直接挤出来的，带着一股子共鸣。
萧战点点头：“远道而来，辛苦了。坐船坐了多久？”
比尔神父说：“四个月。海路漫长，风浪险恶，但神的庇佑让我们平安抵达。”
萧战笑了笑：“神的庇佑？我看是我大夏的蒸汽机够硬。没有蒸汽机，你们还在海上漂着呢。行了，远道而来，不知神父来我大夏，有何贵干？”
比尔神父直起身子，眼神变得严肃起来。他看了一眼身后的几个人，那些人纷纷点头，像是在给他壮胆。然后他转回来看着萧战，声音沉了下去，像是从地底下冒出来的。
“萧大人，既然您能代表朝廷，那您可曾知道——贵国的船队在佛朗机国公然侮辱教会，还将我们教会的教堂用武器打了？而且有不少贵国的船员，没有给我们应有的尊重，调侃我们的信仰。你们这是公然对佛朗机、对教皇宣战。”
他的声音越来越大，说到最后一句的时候，脖子上的青筋都暴起来了，像是一条条蚯蚓在皮肤么，像是念经；有人攥紧了拳头，骨节咔咔响；那个穿红袍的往前迈了一步，被旁边的人一把拉住了，但脸上还是带着一副义愤填膺的表情。
周围的百姓安静了。他们听不懂什么教会、什么教皇，但“宣战”两个字听懂了。有人往后退了两步，有人倒吸了一口凉气，有个老头小声嘀咕：“这洋鬼子是来找茬的？活腻歪了吧？”
萧战看着比尔神父，耸了耸肩，笑了。他的笑容很轻松，跟聊家常似的，完全没被对方的气势压住，甚至还带着几分“你这孩子真可爱”的味道。
“哎呀，对于发生这样的事，本官真是深表歉意。但我们都是讲道理的人。不知神父想要什么样的补偿呢？”
比尔神父愣了一下。他显然没料到对方这么容易就低头了，就像一拳打在了棉花上，使了半天劲，人家不疼不痒。他的表情从严肃变成了意外，又从意外变成了——一丝放松。他微微呼了口气，肩膀松了一些，连那本经书都抱得没那么紧了。
“萧大人果然讲理。”他的语气缓和了不少，甚至带上了一点真诚的味道，像是在说“你这个人还不错”，“我在船上想过，两个完全不同的文明在一起，一定会发生冲突。有些事情，情有可原。神会原谅你们。”
他在胸前又画了个十字，然后继续说，声音变得正式起来，像是在宣读什么文件：“但是，我们在船上受到了虐待。水手们嘲笑我们的穿着，讥讽我们的信仰，还有人往我们住的船舱门口泼水。我希望作为补偿，我在大夏传教的时候，萧大人能帮助我们。如果我们不能顺利传教，希望大人能派船送我们回家。”
萧战听着，嘴角的笑容没变，但眼神里的温度降了一点，从春天变成了秋天。他看着比尔神父那张认真的脸，心里冷笑了一声——洋鬼子，想得还挺美。又想吃肉，又不想挨打，天底下哪有这么好的事？