一位头发花白、偏向二皇子的老翰林忧心忡忡：“陛下此时突然召萧战回京，是何深意？西疆初定，百废待兴，诸部归心未稳，正是需要他这等强力人物坐镇之时啊！此时召回，万一西戎、估墨那些宵小趁机作乱，如之奈何？”
旁边一位与宁王走得近、掌管部分粮饷的郎中冷哼一声，不以为然：“离不开？我看是陛下终于意识到此子权势过重，已呈尾大不掉之势！西域赋税，他截留多少？西域兵马，他掌控几何？这分明是要明升暗降，收回权柄，好好敲打敲打他！让他明白，这大夏朝，谁才是真正的主子！”他说得唾沫横飞。
另一位老成持重的官员捻着胡须，眉头紧锁，压低了声音：“只怕敲打不成，反生变故啊！萧战此人，桀骜不驯，乃是出了名的滚刀肉。他若是心存怨望，或是干脆…找个借口，拒不奉诏…”
那郎中眼睛一瞪，杀气腾腾地一拍桌子：“他敢？那就是抗旨不遵，形同谋逆！正好给了朝廷出兵剿灭的理由！到时候，他那点家底，还不够塞牙缝的！”
一道用明黄绶锦书写、加盖了传国玉玺和兵部紧急关防大印的加急圣旨，被郑重地交到一队精心挑选、绝对忠诚可靠的精锐骑兵手中。为首的钦差是一位面容冷峻、眼神锐利的御前侍卫统领，他深知肩上重任。队伍在以最高规格清理出的官道上，以八百里加急的速度，如同一股钢铁洪流，冲出京城巍峨的城门，向着西北方向疾驰而去。急促如战鼓、连绵不绝的马蹄声敲碎了清晨的宁静，卷起漫天烟尘，带着帝国至高无上的意志和无数人或明或暗的算计，如同一支淬毒的利箭，直奔数千里外的沙棘堡。沿途州县早已接到快马通传，地方官屁滚尿流地安排净街洒扫，准备最好的驿马和补给，确保圣旨能以极限速度送达，不敢有丝毫延误。
西域都护府，核心军工坊区内，热浪逼人，叮当作响。萧战正撸着袖子，和龙渊阁派驻过来的首席大匠师张胖子，以及光着膀子、浑身汗津津的刘铁锤一起，围着几个刚刚完成初步加工、闪着幽冷金属光泽的炮管膛线样品。
“啧啧，老张，可以啊！你们龙渊阁这手艺真是绝了！”萧战用手指小心翼翼地摸了摸那光滑均匀、螺旋延伸的阴线，触手冰凉而坚实，他满意地点点头，“这线条，这深度，这流畅度，跟大姑娘最顺滑的那绺头发丝似的！下次实弹打靶，老子看谁还敢说咱们的炮是‘信仰射击’，全特么靠缘分！准头少说能再提三成！给力！必须给力！”
赵疤脸如同幽灵般悄无声息地出现在他身后，低声道：“国公爷，京城近来消息杂乱，宁王上蹿下跳，动作频繁，安王也似有异动。陛下病体未见好转，反而…更重了。山雨欲来风满楼，我们是否要早做打算？”
萧战放下炮管样品，伸了个大大的懒腰，浑不在意地摆摆手，脸上依旧是他那标志性的、有点欠揍的轻松表情：“打算？打算啥？该吃吃该喝喝，该练兵练兵，该挖矿挖矿，该造炮造炮！老子行得正坐得直，给朝廷守着西大门，开发着大西北，一不偷二不抢，三没想着造反，怕他个鸟？除非…”
他话音未落，一名亲兵气喘吁吁、满脸紧张地飞奔而来，连头盔都跑歪了，声音都变了调：“报——！国公爷！京城方向，八百里加急信使，打着钦差仪仗，直奔沙棘堡而来！预计一个时辰内抵达城下！”
萧战和赵疤脸迅速对视一眼，都从对方眼中看到了同一个念头：该来的，终究还是来了。而且，来者不善，善者不来。
萧战脸上的嬉笑稍稍收敛，但眼神依旧清亮，他拍了拍手上的灰，嘀咕道：“啧，说来就来，连口热乎饭都不让老子吃完？老赵，走，去会会这京城来的‘天使’，看看他们给咱们带了什么‘好消息’。”
带着老皇帝复杂难明的意志、宁王毫不掩饰的恶意、安王深藏算计以及朝堂无数窥探目光的圣旨，如同一条被赋予了生命的毒龙，穿越千山万水，其目标精准地锁定了西域的权力核心——沙棘堡。而此刻的沙棘堡，依旧在它惯常的、充满活力的忙碌与喧嚣中运转着，钢铁的轰鸣与训练的号子交织在一起，对即将叩响城门的命运，既有所预感，又带着几分“是福不是祸，是祸躲不过”的彪悍气势，等待着最终的摊牌。沙棘堡的天空，依旧湛蓝，但空气中，已经弥漫起一丝不同寻常的紧张气息。