三、广纳贤才
消息传出后，各地响应者云集。不到半月，归心村外就来了不少年轻弟子，有来自西域的异族少年，一身劲装，腰间别着弯刀；有江南来的书生模样的青年，手持折扇，气度不凡；还有瀛洲来的少女，身着素衣，身法灵动。
凌轩和苏瑶亲自负责考核弟子，主要考察心性和根骨。一名西域少年名叫阿古拉，自幼在草原长大，力大无穷，考核时一拳打碎了巨石，却在看到受伤的小鸟时，小心翼翼地捧起来包扎，眼神温柔。
凌轩见状，满意点头：“习武先修心，你心性尚可，可入学堂。”阿古拉激动地跪地行礼：“多谢师父收留，我一定好好学本事，守护一方安宁！”
江南来的青年名叫温文，擅长轻功和暗器，考核时身法飘逸，暗器精准，却始终留有余地，没有伤及考核用的木人要害。苏瑶笑着说道：“你行事沉稳，懂得手下留情，颇具侠义之心，欢迎加入。”
瀛洲少女名叫千岛雪，剑法灵动，带着海风的凛冽之气，考核时不慎摔倒，却立刻爬起来继续，眼神坚韧不屈。凌轩赞道：“遇事不馁，有韧性，可塑之才。”
考核过程中，凌轩和苏瑶配合默契，一个严把关，一个送温暖，不少弟子都被两人的风采折服。休息时，苏瑶靠在凌轩身边，轻声道：“看到这么多年轻弟子，我突然觉得，我们的护道之路不再孤单了。”
凌轩握住她的手，目光温柔：“是啊，有你，有大家，还有这些年轻的力量，我们一定能打败幽影王，守护好这片土地。”夕阳下，两人的身影被拉得很长，满是温馨。
四、暗流窥伺
护道学堂很快扩建完成，崭新的校舍整齐排列，莲树旁开辟出了巨大的演武场，弟子们每天清晨便开始练功，喊杀声震彻云霄，充满了生机与活力。
“幽冥邪祟课”上，玄灵子手持拂尘，详细讲解着幽冥生物的习性和弱点，弟子们听得专心致志，时不时举手提问；“阵法实操课”上，江汐亲自指导弟子们布设基础阵法，阿澈阿苓在旁辅助，耐心纠正大家的错误。
凌轩和苏瑶也时常来学堂授课，凌轩传授九霄归一剑的基础剑意，苏瑶则教弟子们运用自身灵力净化邪气的法门。两人授课时默契十足，偶尔一个眼神交汇，都带着旁人难以察觉的温柔，引得弟子们私下里频频打趣。
这日，学堂来了一位特殊的弟子，自称来自漠北，名叫墨尘，一身黑衣，面容冷峻，剑法造诣极高，考核时一路过关斩将，引起了众人的注意。凌轩亲自考核他时，总觉得他身上有种说不出的违和感，却又查不出任何异常。
入夜后，墨尘独自走出学堂，来到归心村外的密林深处，从怀中取出一枚黑色令牌，令牌上萦绕着淡淡的黑气。他对着令牌低声说道：“学堂已顺利混入，弟子们资质尚可，是否按计划行事？”
令牌中传来一道沙哑的声音：“不急，先蛰伏起来，摸清护道联盟的防御部署，尤其是莲树封印的破绽。待时机成熟，一举拿下归心村，为尊上打开封印铺路！”
墨尘眼中闪过一丝冷光，收起令牌，转身朝着学堂走去，身影很快消失在夜色中。而这一切，恰好被前来巡查的阿澈看在眼里，他屏住呼吸，待墨尘走远后，才悄悄退去，心中满是惊悸：“这个人有问题，必须立刻告诉凌轩大哥！”
此时的归心村，依旧一片宁静，弟子们早已进入梦乡，只有莲树的枝叶在夜风中轻轻摇曳，仿佛在无声地警示着即将到来的危机。