一、密信惊堂
暮春的雨丝斜斜掠过莲心堂的青瓦，将檐角那枚青铜莲铃洗得发亮。凌念莲站在\"守心阁\"的窗前，指尖捻着张泛黄的麻纸，纸上的墨迹被雨水洇开了少许，却依旧能看清那行刺目的字迹：\"江南盐帮，私囤军械于芦花荡，剑莲泣血，速查。\"
纸页右下角画着半朵残缺的剑莲，莲瓣边缘像是被利器撕裂，墨色中透着几分诡异的暗红。
\"堂主，这信是寅时从檐角飞进来的，镖头钉在匾额上，手法很刁钻。\"堂内的护卫长赵石捧着个铜盘，盘中放着枚三寸长的铁镖，镖尖淬着黑油，\"镖身有淡淡的海盐味，送信人定是从江南来的。\"
凌念莲转过身，青灰色的道袍下摆扫过案上的《剑莲心经》。他比父亲云歌年轻时更显沉静，眉宇间那点淡金色的星状印记，在晨光下泛着微光——这是圣道种子在他体内成熟的象征，也是历代莲心堂堂主的标记。
\"芦花荡是江南盐帮的禁地。\"他将密信放在烛火旁烘烤，试图让洇开的字迹更清晰些，\"三年前新帮主上任时，曾来莲心堂拜访，当时看他谈吐磊落，不像会私囤军械之人。\"
案旁的苏承影正用银针刺破指尖，将血珠滴在密信的剑莲图案上。她是苏婉清的孙女，继承了祖辈的医术与敏锐直觉，指尖的血珠落在墨迹上，竟缓缓聚成个极小的漩涡：\"是'蚀骨墨'，掺了星坠碎片的粉末，只有用至亲之血才能显形。\"
随着血珠渗透，那半朵残莲的脉络突然亮起淡红色的细线，隐约能看到莲心处藏着个极小的星状印记——与蚀星教旧部额间的疤痕如出一辙。
凌念莲的指节骤然收紧，麻纸被捏出几道褶皱：\"蚀星教的余孽果然没死绝。\"他想起祖父云歌手札中记载的\"星状印记\"，那是蚀星教用活人血祭陨石后留下的标记，\"备船，去江南。\"
赵石刚要应声，却被苏承影拦住。她用银簪挑起密信边缘的纤维：\"这麻纸是江南'润莲斋'的特制品，纸浆里掺了莲茎纤维，摸起来有涩感。但这墨迹不对，润莲斋的墨是松烟混莲汁，而这墨里有硫磺味——是蚀星教惯用的'焚心墨'。\"
\"你的意思是......\"凌念莲皱眉。
\"信可能是陷阱。\"苏承影将银簪放回竹盒，盒内整齐排列着十二根金针，针尾都嵌着极小的莲花形绿松石，\"用蚀星教的墨写盐帮的事，又画着残莲，像是故意引我们去查盐帮。\"
窗外的雨突然大了起来，打在窗棂上噼啪作响。守心阁外传来急促的脚步声，负责典籍的老仆抱着个樟木箱跑进来，箱盖一打开，露出里面层层叠叠的账册：\"堂主，找到了！这是十年前盐帮来莲心堂求学的名册，您看这个。\"
老仆抽出最底层的泛黄纸页，上面用朱砂画着个叉，标注着\"盐帮少主，戾气过重，拒收\"。纸页上的少年画像眉眼桀骜，嘴角噙着丝冷笑，与凌念莲记忆中某个被逐出山门的记名弟子依稀相似。
二、江南盐影
三日后，江南的雨却比莲心镇更缠绵。凌念莲换了身靛蓝色的绸衫，扮作往江南收茶的商人，腰间别着柄折扇，扇骨里藏着三寸长的短剑——这是莲心堂弟子外出查探时的常服，既不显眼，又能防身。
苏承影则扮作他的随行医女，青布裙衫外罩着件蓑衣，药箱里除了常用的草药，还藏着祖父留下的\"观星镜\"，镜面能照出星坠碎片的荧光。
\"前面就是盐帮的地界了。\"赵石勒住马缰，指着前方被白雾笼罩的芦苇荡，\"当地人说这芦花荡有七十二个岔口，不熟路的人进去就出不来，盐帮的巡逻队半个时辰换一次岗。\"
凌念莲望着荡边那座青砖塔楼，塔楼上飘扬的黑旗绣着朵完整的白莲花，旗角却有些发黑，像是被烟火熏过：\"正常盐帮的旗绣都是鲜白的，这面旗......\"
话音未落，芦苇荡里突然传来一阵摇橹声。一艘乌篷船破雾而出，船头站着个赤裸上身的壮汉，胸前纹着朵狰狞的墨莲，莲瓣尖端都带着尖刺：\"来者何人？此地是盐帮禁地，速速离开！\"
苏承影掀开蓑衣一角，露出药箱上的铜莲标记：\"我们是莲心堂来的，找贵帮主打听些事。\"她故意将\"莲心堂\"三个字说得很重。
壮汉的脸色变了变，收起腰间的钢刀：\"帮主在总坛会客，请随我来。\"他调转船头时，凌念莲注意到船尾的水纹里漂着几片黑色的木屑，木屑上有烧灼的痕迹——像是从某种军械上脱落的。
乌篷船在芦苇荡里穿行，两侧的芦叶高过船顶，形成天然的屏障。凌念莲悄悄打开折扇，扇骨上的刻度开始微微发光，这是云歌根据星髓原理改造的\"测铁仪\"，靠近铁器时会有感应。
当船行至一处开阔水域时，测铁仪的光芒突然变得刺眼。凌念莲不动声色地望向水下，只见浑浊的水面下隐约能看到排列整齐的木箱轮廓，箱角偶尔闪过金属的冷光。
\"前面就是总坛了。\"壮汉指着前方那片被高墙围住的建筑群，墙头上的哨兵都背着制式统一的长刀，刀柄缠着防滑的黑布——那布料质地坚韧，绝非寻常盐帮能用得起的。
三、账房玄机
盐帮总坛的正厅摆着尊巨大的白玉盐雕，雕成莲花盛放的形状，花瓣上却刻着细密的锯齿纹。帮主周沧海是个面色黝黑的中年汉子，左手缺了根小指，据说是早年与海盗搏斗时伤的。
\"凌堂主大驾光临，周某有失远迎。\"周沧海的笑声洪亮，却掩不住眼底的警惕，\"不知莲心堂今日到访，有何贵干？\"
凌念莲品茶的动作一顿，茶盏是上等的越窑青瓷，杯底却有个极小的星状印记，与密信上的蚀骨墨同出一源：\"听闻贵帮最近在芦花荡囤了些货物，特来问问是否需要帮忙押运。\"
周沧海的脸色微变，刚要开口，侧门突然闯进个锦衣少年。少年约莫十八九岁，腰间佩着柄镶嵌着红宝石的弯刀，进门就嚷：\"爹，那些铁料怎么处理？再堆着就要生锈了！\"
话一出口，他才注意到厅内的客人，顿时收声，却依旧扬起下巴，眼神里带着毫不掩饰的桀骜。
凌念莲的目光落在少年腰间的弯刀上，刀柄缠着的绛色丝绦打了个极特别的结——那是莲心堂记名弟子的入门结法，只是这结打得歪歪扭扭，显然没认真学过。
\"这是犬子周骜。\"周沧海呵斥道，\"没规矩的东西，还不退下！\"
周骜却梗着脖子：\"我当是谁，原来是莲心堂的'老古板'。当年你们不收我，现在还想来管我们盐帮的事？\"他故意挺了挺胸，让弯刀上的红宝石在光下闪烁，\"这刀可是用星坠碎片镶的，比你们那些破铜烂铁厉害多了！\"