王桂香捧着那几株救命的艾草，如同捧着赵家最后一点摇摇欲坠的尊严，失魂落魄地回到了赵家老宅。
那几株艾草，被赵家人如获至宝地供奉起来，小心翼翼地取下叶片，捣碎成汁，混合着仅剩的一点麸皮，勉强熬煮成糊，先喂给了气息奄奄的赵德贵和饿得连哭都没力气的孩子们。那浓烈的气味似乎真的有些效用，至少暂时驱散了一些弥漫在宅院里的绝望和死气，让孩子们昏昏沉沉地睡了过去。
然而，艾草能驱散病气，却驱不散早已笼罩在赵家头顶的、更为现实的阴云。
赵家，这个曾经在赵家集跺跺脚地面都要抖三抖的大家族，早已是外强中干。连年的赋税、维持体面的开销、以及这次旱灾蝗灾的接连打击，早已掏空了家底。为了渡过旱灾，赵德贵之前就以田产和宅基为抵押，向镇上的钱庄、以及周边几个素有往来的富户借下了大笔的银钱和粮食。
如今，蝗灾过后，赵家田地颗粒无收的消息，如同长了翅膀般，迅速传遍了四里八乡。
起初几日，或许还带着一丝观望和旧日的情面，债主们并未立刻上门。但随着时间推移，眼看着赵家彻底没了翻身的指望，那点情面便如同阳光下的薄冰，迅速消融殆尽。
这一日，天色阴沉，乌云低垂，仿佛随时都要压垮这座已然风雨飘摇的老宅。
首先上门的，是镇上“利通”钱庄的管事，带着两个膀大腰圆、一脸横肉的伙计。他们甚至懒得敲门，直接推开了那扇象征赵家体面的、如今却漆皮剥落的大门。
“赵老爷子呢？出来说话！”管事的声音尖利，带着一种居高临下的冷漠，目光扫过院子里或坐或卧、面黄肌瘦的赵家人，如同看着一群待宰的羔羊。
赵老大硬着头皮迎上去，脸上挤出一丝比哭还难看的笑容：“王管事，您怎么来了？家里最近…实在是…”
“少废话！”王管事不耐烦地打断他，从怀里掏出一张摁着红手印的借据，抖得哗哗响，“白纸黑字！连本带利，三百两银子！到期了！今天必须还上！”
三百两！赵老大眼前一黑，险些栽倒。莫说三百两，如今赵家连三两现银都拿不出来！
“王管事…行行好…宽限些时日吧…等地里…”赵老大哀声求道。
“地里？”王管事嗤笑一声，声音里充满了讥讽，“你们赵家那地，现在还能长出银子来？别做梦了！今天要是拿不出钱，就拿田契、房契来抵！”
话音刚落，门外又传来一阵喧哗。是邻村放印子钱的李员外，带着几个家丁，气势汹汹地闯了进来。
“赵德贵！滚出来！欠我的八十石粮食，该还了！”
“还有我们东家的一百两银子！”
“我们老爷的五十两！”
如同约好了一般，大大小小的债主，竟在今日齐聚赵家！他们挤满了原本还算宽敞的院子，吵吵嚷嚷，唾沫横飞，将赵家人围在中间，如同群狼环伺。
赵家老宅，这座曾经象征着权势和富足的宅院，此刻却成了困住他们的囚笼。女眷们吓得瑟瑟发抖，躲在屋里不敢出来。孩子们被这阵势吓得哇哇大哭。赵家的男丁们，面对这群红了眼的债主，往日里的威风早已荡然无存，只剩下满脸的惶恐和无力。
赵老大被逼得连连后退，额头上冷汗直流，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来。