当司马懿的军队控制洛阳九门时，蒋济正捧着免死铁券闯进曹爽府邸——这位七旬老臣跪在地上把铁券举过头顶：“大将军若信老夫，便以此物换你阖府性命！”而司马懿在尚书台看着请杀曹爽的奏表，轻轻推入火盆：“现在杀他，岂非帮诸葛亮扫清了道路？”
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公元241年正月，魏帝曹芳率曹爽及其心腹党羽，前往洛阳城南九十里的高平陵祭拜先帝。都城防务，暂时交由留守的曹爽之弟曹羲等人。
这，正是司马懿苦等多时的天赐良机！
蛰伏已久的冢虎，骤然亮出了锋利的獠牙！司马懿以郭太后名义下诏，关闭洛阳所有城门，接管武库，派长子司马师率死士控制中枢机构尚书台，次子司马昭率军警戒宫闱。同时，其旧部迅速出动，接管了曹羲、曹训统领的禁军各部。
整个行动如疾风迅雷，未等城中曹爽余党反应过来，洛阳已尽在司马懿掌控之中！
随后，司马懿亲赴洛水浮桥，上表天子，实为对曹爽喊话，慷慨陈词，痛斥曹爽兄弟“背弃顾命，败乱国典，内则僭拟，外专威权”，并信誓旦旦地保证，只要曹爽放弃权力，归罪认错，便可保全性命富贵，仅欲免其官位而已。
消息传到高平陵，曹爽阵营顿时大乱。谋士桓范冒死突围出城，力劝曹爽挟天子移驾许昌，召集天下兵马讨伐司马懿。然而，优柔寡断、贪恋家财的曹爽，在司马懿的政治欺骗和蒋济等元老派人送来的“洛水之誓”担保下，最终选择了放弃抵抗，天真地相信了司马懿“仅免官而已”的承诺，奉帝还朝。
一旦回到洛阳，便是虎入牢笼。司马懿立刻收缴了曹爽兄弟及其心腹何晏、邓飏、丁谧、毕轨、李胜等人的兵权，将他们软禁府中。随后，以雷霆之势，迅速清算曹爽党羽，将其一一逮捕下狱。
证据确凿，罪状昭彰。曹爽等人专权乱政、奢靡无度、僭越谋逆等罪行被公之于众，朝野为之侧目。很快，皇帝下诏安实为司马懿之意，细数曹爽滔天大罪，将其废为庶人，与其核心党羽一同投入大牢，听候发落。
洛阳城头，变幻大王旗。短短数日，权倾朝野的大将军曹爽集团，土崩瓦解。司马懿以一场近乎完美的政变，一举夺回了魏国最高权力。
胜利之后，如何处置曹爽，成了摆在司马懿面前最棘手的问题。
朝堂之上，群情汹涌。以司徒高柔为首的一部分大臣，以及许多与曹爽有旧怨或因曹爽专权而受损的宗室、官员，纷纷上表，慷慨陈词，要求将曹爽及其党羽明正典刑，处以极刑，以儆效尤！
“太傅！曹爽罪大恶极，罄竹难书！不杀不足以平民愤，不杀不足以正国法！”
“此等国贼，若不夷灭三族，恐日后效尤者众！”
“请太傅为社稷计，速断之！”
喊杀之声，不绝于耳。长子司马师也倾向于永绝后患。