当曹叡咳出的血染红铜雀台最后一季的荷花时，司马懿正用郭淮兵败的战报垫平武库门槛的松动——侍中刘放颤抖着拟写遗诏的笔尖，在“曹爽”“司马懿”两个名字间洇开了史书最犹豫的一滴墨。
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魏，公元239年，夏，洛阳皇宫。
前年的雄心壮志，如同被渭水和汉水冲刷过的沙堡，早已荡然无存。曹真、曹休两位宗室大将，自三路伐蜀惨败归来后，或因郁结于心，或因旧伤复发，竟在数月内相继病逝。郭淮虽侥幸率残部逃回，亦元气大伤，闭门谢客良久。数万大军折损，钱粮耗费无数，却寸土未得，这对曹魏的国力和威望是一次沉重的打击。
大魏皇帝曹叡，这位曾经锐意进取、欲效仿先祖一统天下的年轻君主，经此一败，仿佛被抽走了精气神。近两年年间，他虽依旧临朝，却日渐沉默，纵情于宫室苑囿，试图在声色犬马中麻痹失败的痛楚和日渐沉重的身体。朝政多委于司马懿、陈群等重臣。
然而，纵情终有代价。公元239年的夏天格外闷热，曹叡的身体终于彻底垮了。一场突如其来的风寒，引动了多年积劳和郁结，竟至一病不起，且迅速恶化。宫中御医束手，祷祀无灵。
洛阳皇宫深处，药石的气味浓郁得化不开。曾经英武的魏明帝曹叡，此刻枯瘦如柴，面色蜡黄，躺在龙榻之上，气息微弱，唯有偶尔睁开的眼睛，还残留着一丝帝王的威仪和不甘。
他知道，自己大限已至。然而，更大的恐惧攫住了他——太子曹芳，年仅八岁！主少国疑，权臣当道，这巍巍大魏江山，将托付于谁？
榻前，跪着寥寥数人：武卫将军曹爽，乃曹真之子，宗室新一代的代表，但资历威望尚浅，还有太尉司马懿，历经三朝，能力出众，最后就是侍中刘放、孙资，他们二人乃曹叡近臣，关系亲密。气氛凝重得如同暴雨前的死寂。
“朕……朕恐不久于人世……”曹叡的声音嘶哑破碎，每一个字都耗费着巨大的力气，“太子年幼……江山……社稷……托付于……诸卿……”
他的目光艰难地扫过曹爽和司马懿。
曹爽伏地痛哭，声音悲切却难掩一丝稚嫩与慌乱：“陛下！臣……臣万死！必……必竭尽全力，辅佐太子，保我大魏江山！”他虽是曹真之子，但与其父的勇猛刚毅相去甚远，更擅长浮华交游，在军中朝中并无深厚根基。
司马懿则深深叩首，额头抵着冰冷的地板，声音沉痛而无比恭顺：“老臣……深受国恩，虽肝脑涂地，难报万一！陛下放心，老臣必恪尽职守，辅佐幼主，稳定朝局，若有异心，天人共戮！”他的回答无懈可击，那份沉稳和老练，与曹爽的惊慌形成鲜明对比。
曹叡看着这两人，心中充满了无尽的矛盾和忧虑。他深知司马懿的才能与功勋，亦深知其城府与野心。用他，可定朝局，然恐尾大不掉。用曹爽，倒是曹氏宗亲，可靠些，然其才具平庸，恐非司马懿对手，届时恐生内乱……