二楼的客房里，真腊探子岩罕正站在窗前，手持一把弯刀，小心翼翼地撬着窗缝。他的动作很轻，生怕发出一点声音引起别人的注意。
然而，岩罕并不知道，这扇窗户的窗框上涂了一层厚厚的防火泥，他的弯刀根本无法撬开。更糟糕的是，他完全没有察觉到头顶的屋梁上，正悬挂着一个陶罐，罐子里装满了文学院特制的痒痒粉。
等到夜里，当岩罕以为时机成熟，准备动手时，扎西只需要轻轻扯动门外的机关绳，那个陶罐就会破裂，里面的痒痒粉就会像雪花一样洒落在岩罕的身上。到那时，岩罕恐怕会被痒得抓耳挠腮，甚至可能会把自己的脸都抓烂。
而在酒馆外的市集上，各种商品琳琅满目，标价牌上同时用汉字和土着文字标注着价格。然而，这些标价牌却暗藏玄机——汉字标注的是真实价格，而土着文字标注的价格则虚高了许多。
这样一来，那些懂得汉语的人看到标价牌后，就会误以为自己发现了“捡漏”的机会，从而毫不犹豫地购买这些商品。而那些不懂汉语的土着人，则会因为价格过高而对这些商品望而却步。
这种做法不仅让商家能够赚取更多的利润，还在无形中制造了族群之间的对立，使得不同族群之间的矛盾更加尖锐。
傍晚的勐捧集市，四通商行账房先生摆开朱砂砚台。佤族头人帕康捏着汉佤双语的货契，拇指印迟迟按不下去。契纸上的交趾文写着“购盐百斤送陶罐一对”，可帕康不识字的那行汉文是“购超百斤者子弟入蒙馆”。
“帕康大哥，按了印送你头骡子！”刀老七牵来匹矮脚马，马鞍下藏着《劝农书》。等帕康喜滋滋牵走骡子，文学院的学子就会“偶然”发现他多买了五斤盐——来日上门要人时，他十五岁的儿子正在溪边摸鱼。
那夜，帕康家的竹楼外响起象脚鼓。四通商行的马帮“恰巧”路过，扔下几袋掺了碎瓷的盐，鼓声里混着汉话童谣：“盐换儿，铁换孙，蒙馆里头断魂根……”帕康搂着儿子直哆嗦，他不懂汉语，却瞧见月光下契纸的汉文泛起血光。
雨季的怒江浊浪滔天，刀老七的皮筏子却敢横渡。筏底绑着文学院特制的浮筒，里头塞满腾冲翡翠矿的渣石——真腊王室最爱这种“次等货”，因他们玉匠不识大理匠人做的假沁色。
低价收购真腊翡翠原石，经大理匠人加工后高价返销，同时散布“原生矿含诅咒”谣言，摧毁土着采矿信心。
江对岸的瑞丽镇，四通商行新开的“翠玉轩”正热闹。真腊珠宝商波岩香摸着块假籽料，浑然不觉袖口沾了痒痒粉。等他三日后回真腊，浑身抓烂的模样正好当“天罚”宣传——四通商行趁机低价收他急卖的矿脉图。
刀老七蹲在库房，将真翡翠原石浸入药水。文学院的方子能让玉石显裂纹，再卖给真腊匠人时宣称“神赐纹路”。等他们雕废了料子，四通商行又派匠人“救场”，代价是王室珠宝图样——这些图样转头就刻在运往吐蕃的礼佛器上。
旱季的野人山飘起炊烟，刀老七的驼队绕开官道，专走饿殍遍地的流民径。货箱里的陈米爬满象鼻虫，却让逃难的真腊农奴红了眼——他们用祖传银镯换来的“救命粮”，吃下肚才发现掺了观音土。
“跟着商队走，大理有活路！”刀老七的伙计扯开嗓子喊。流民们没瞧见林间暗伏的武学院弓手——老弱掉队时，羽箭会“恰巧”射中他们脚边的毒蛇。等走到鹰愁峡，七千流民只剩五千，个个签下二十年佃约。
在永昌坝新垦的稻田里，流民岩温的锄头挖出块白骨。监工的退役陌刀手咧嘴笑：“这是上月真腊探子的腿骨，肥得很！”岩温哆嗦着继续挥锄，他女儿正在坝子蒙馆学汉语，课本是《三字经》与《段氏农谚》合编的册子。
暮色中的勐卯土司府张灯结彩，四通商行的红绸铺了十里。佤族汉子艾拉娶了大理寡妇杨氏，陪嫁是两口铁锅与盐十斤——锅底刻着《千字文》，盐袋夹层藏催情药。
洞房夜，杨氏摸出把鹤庆剪刀。这不是裁衣的，是剪《劝农书》活字模的——她前夫死在修路营，如今被文学院训练成“喜娘”。当艾拉醉醺醺扑上来时，她巧笑着递过药酒，酒里泡着绝育草。
三年后，艾拉家的竹楼挂满汉文楹联。他们的混血儿子在蒙馆背《出师表》，杨氏在灶台熬着醒神茶。茶香飘向隔壁帕康家，他女儿正要嫁给另一个大理马帮汉子——彩礼是盐二十斤，铁犁五具，以及永远还不完的赊账契。
刀老七蹲在界碑上啃冷饭团，身后是渐渐成型的归化集。四通商行的青砖瓦房取代了竹楼，蒙馆晨读声盖过鸡鸣。他摸出块真腊探子的腰牌扔进火塘，铁牌遇热显出密信——是文学院用显影药水写的假情报。
百里外的瑞丽江上，真腊战船正逼近。他们不知四通商行上月“卖”的桐油掺了水，更不知船板钉是文学院特制的脆铁——等两船相撞时，刀老七会带驼队“恰巧”出现，用盐和铁换他们的残舰与屈膝。
暮色又起，驼铃向着更深的缅北荡去。刀老七哼起新学的《劝生谣》，调子夹在汉话与佤语之间，像极了这模糊的边关。而蒙馆里，岩温的女儿正工整写下：“普天之下，莫非王土”——这字迹将来会印在四通商行的货契上，成为捆住下一辈的绳套。