清晨，木棉关外的雾气还弥漫在空气中，仿佛一层薄纱笼罩着大地。而在这宁静的氛围中，四通商行的驼铃声却骤然响起，如同惊雷一般，惊飞了林间的宿鸟。
马帮头子刀老七正蹲在溪边，专注地磨着他那把锋利的柴刀。阳光透过树叶的缝隙洒在他身上，映照着他那饱经风霜的脸庞和眼角那道直通耳根的狰狞伤疤。这道伤疤，是上个月他与真腊探子激烈交锋时留下的“记号”。
刀老七狠狠地啐了一口唾沫，然后从怀中掏出一个油纸包。打开油纸包，里面露出一块天龙文学院特制的“醒神茶饼”。他小心翼翼地将茶饼掰碎，撒进已经煮沸的铜壶中。随着热气的升腾，茶香渐渐弥漫开来，掩盖了货箱夹层里硫磺的刺鼻味道。
这“醒神茶饼”不仅能掩盖硫磺味，还能让人的舌头在品尝后感到一阵麻木，从而难以分辨货物的真伪。刀老七满意地看着铜壶里的茶水翻滚，嘴角露出一丝不易察觉的笑容。
当刀老七的驼队缓缓地踏入勐腊寨时，寨口那棵古老的榕树像是一位慈祥的老人，静静地俯瞰着这支远道而来的商队。而四通商行的青布幌子，则如同一面旗帜，高高地悬挂在老榕树的枝头，在微风中轻轻摇曳，似乎在向人们宣告着它的存在。
在盐袋堆积成的小山脚下，佤族汉子岩甩正紧紧地捏着半块银锭，他的手微微颤抖着，仿佛那半块银锭有千斤重。他的目光紧盯着眼前的盐袋，这些盐袋看上去和以往并无不同，但岩甩的心里却七上八下的。
因为这盐的价格比河对面真腊盐贩的要便宜三成，按照常理来说，这绝对是一笔划算的买卖。然而，当岩甩的目光落在盐袋角上那行蚂蚁大小的汉字时，他的心中突然涌起一股莫名的恐惧。
那行字虽然很小，但在岩甩的眼中却显得格外刺眼。他瞪大眼睛，拼命想要看清楚那行字的内容，可是无论他怎么努力，那行字却始终如同迷雾一般，让他难以捉摸。
岩甩不禁感到一阵心慌，他觉得那行字仿佛在嘲笑他的无知，让他在众人面前丢尽了脸面。
“放心吧，这里面掺杂的可是大理苍山的岩盐哦！”伙计阿旺满脸自信地说道，然后毫不犹豫地扯开盐袋。只见那雪白的盐粒像雪花一样簌簌地滑落下来，在阳光的照耀下闪烁着晶莹的光芒。
然而，岩甩并没有注意到，就在盐袋底部的夹层处，有一些褐色的粉末正悄悄地漏下来。这些粉末其实是文学院用《齐民要术》中的古法熬制而成的肥田粉，它们与天龙寺的香灰混合在一起，专门用来让盐巴结成块状。
四通商行通过这种手段，以大规模的压价策略来摧毁本地市场。比如说，在缅北边境地区，他们以低于成本价30%的价格抛售大理岩盐。这样一来，短期内就能够挤垮那些真腊的小盐商。
当这些真腊的盐商被挤垮之后，四通商行就会“好心”地送上铁锅，用来交换那些已经结块的废盐。这样一来，农户们就不得不长期依赖商行的“售后服务”，购买高价的铁锅来溶解盐块。
就在这个时候，商行不仅仅只是单纯地收购那些破产盐商的运货骡队，而是将其巧妙地转化为自身的物流网络。如此一来，商行便成功地构建起一个完整的产销垄断闭环，犹如一张严密的大网，将整个市场牢牢地掌控在手中。
而在寨尾的铁匠铺里，火炉早已熄灭，不再有熊熊火焰跳跃。刀老七正蹲在铺子前，手持铁锤，将新到的鹤庆铁锭敲得叮当直响。他一边敲打着铁锭，一边自言自语道：“这铁打锄头，十年都不会有缺口，要是用来打砍刀呢？嘿嘿……”他故意把话说到一半，然后停下手中的动作，眼睛却瞄向了几个佤族青年。
那几个佤族青年似乎对刀老七的话很感兴趣，纷纷凑上前去，想要一探究竟。刀老七见状，嘴角微微上扬，露出一丝不易察觉的笑容。等他们摸出兽皮和草药，准备换取铁锭时，武学院的暗桩早已在暗中观察，并将谁家换了超额的铁锭一一记录下来。
时间来到正午，太阳高悬天空，炽热的阳光无情地洒在大地上。刀老七的驼队经过一路奔波，终于来到了鹰愁峡驿栈。这座驿站在地图上被标注为“茶马古道第七哨”，但实际上，它是武学院退役斥候扎西的地盘。后院马槽底下埋着三架床弩，弩箭用文学院特制药水泡过，中箭者伤口三日不溃烂——方便活捉拷问。
“掌柜的，来坛苞谷酒！”刀老七的声音在酒馆里响起，他随手一甩，一串铜钱便如雨点般落在柜台上，发出清脆的响声。这些铜钱的钱眼上，还沾着勐腊寨的肥田粉，显然是刚从那里过来。
扎西闻声抬起头，眯起眼睛，仔细地数着这串铜钱。当他的指尖滑过某个铜钱的边缘时，突然感觉到一丝异样。他定睛一看，发现铜钱上竟然有一道极细的划痕，不仔细看根本难以察觉。
扎西心中一动，立刻将这枚铜钱放在一旁，然后继续数完剩下的钱。数完之后，他不动声色地将那枚特殊的铜钱收进了抽屉里。
就在这时，酒坛被伙计捧了上来。扎西接过酒坛，正准备给刀老七倒酒，突然发现坛底粘着一把小巧的匕首。这把匕首通体乌黑，显然是淬了毒的。
扎西心中暗惊，表面上却装作若无其事的样子，把酒坛放在了柜台上。他一边给刀老七倒酒，一边用眼角的余光观察着周围的动静。