西山深处，丙字七号矿脉入口像一张择人而噬的巨口，嵌在灰黑色的山体上。洞口阴风阵阵，吹得人骨头缝里都发凉，混杂着劣质灵石的驳杂灵气、浓重的水腥气和岩石粉尘的呛人味道，形成一股令人作呕的气息。洞壁上，几盏镶嵌着劣质荧光石的矿灯幽幽地亮着，光线昏黄黯淡，勉强照亮坑洼泥泞的地面，更深处则是一片吞噬光线的浓稠黑暗。
熊和共混在一群被强行驱赶来的杂役弟子中间，步履蹒跚地走进这阴森之地。他双臂包裹着厚厚的粗麻布，内里敷着苏晚所赠的“续骨生肌膏”，药力清凉，正丝丝缕缕地渗透进断裂的骨缝与撕裂的筋肉之中，带来麻痒的愈合感。然而，这愈合远未完成，每一次脚步落下带来的震动，都如同钝刀子割肉，痛得他额角青筋隐隐跳动。胸腹间的内伤更是如同埋着炭火，每一次呼吸都带来灼烧般的刺痛。丹田内，奇元石漩涡旋转得极其缓慢，龟甲碎片散发的道韵也显得微弱，如同风中残烛，勉强护持着心脉，对抗着这矿洞深处无处不在、混杂着阴寒地气的驳杂灵压。
“都他妈快点！磨磨蹭蹭找死啊！”一个尖利刻薄的声音在洞口炸响。说话的是个穿着监工服饰的瘦高个，三角眼，吊梢眉，脸色蜡黄，腰间挂着一根缠绕着微弱雷光的黑色皮鞭，炼气四层的气息毫不掩饰地外放着，压得一群大多只有炼气一二层的杂役弟子喘不过气。他叫王疤脸，据说是因早年与人争斗在脸上留了道疤，故得此浑名，最是欺软怕硬，手段狠毒。
他旁边还站着两个监工，一个矮壮如铁墩，满脸横肉，目光凶戾，炼气三层巅峰；另一个则是个面色阴鸷的中年人，气息沉凝，眼神如同毒蛇，赫然是炼气五层！正是孙管事口中那位“矿监处特派”的赵监工。
“赵爷，王头，人齐了！”一个杂役头目模样的汉子点头哈腰地跑过来汇报。
赵监工眼皮都没抬，阴鸷的目光如同冰冷的刮刀，在熊和共等新来的杂役身上扫过，尤其在熊和共那包扎的双臂和苍白如纸的脸上停留了一瞬，嘴角勾起一丝微不可察的冷笑。他声音不高，却带着一股渗人的寒意，清晰地传入每个人耳中：“丙字七号，新开矿脉，规矩很简单。每人每日，上交足量‘下品灵石原矿’十块，或‘中品灵石原矿’一块。完不成定额，鞭子伺候。偷奸耍滑，私藏灵石者…哼，矿洞深处，有的是地方埋人。”
冰冷的话语，如同重锤砸在每一个杂役心头。恐惧在人群中蔓延，一些年纪小的弟子，身体已经开始不受控制地颤抖。
“都听清楚了？”王疤脸猛地一甩手中雷光鞭，空气炸响一声脆鸣，鞭梢带起的劲风抽得几个靠前的杂役脸颊生疼，“听清楚了就给老子滚进去干活！磨蹭的，鞭子可不长眼！”
杂役们如同被驱赶的羊群，在监工们凶狠的呵斥和鞭影的威胁下，深一脚浅一脚地涌入那黑暗幽深的矿洞。
矿洞内部远比洞口更加压抑。通道狭窄曲折，仅容两三人并行，头顶是嶙峋尖锐的岩石，脚下是混杂着碎石和泥水的坑洼。空气中弥漫着浓重的粉尘，吸一口便呛得人直咳嗽。洞壁上偶有裸露的劣质灵石矿脉，闪烁着微弱驳杂的光芒，反而更衬得四周黑暗无边。深处，隐约传来沉闷的敲击声和粗重的喘息，那是更早一批进来的杂役在劳作。
“你！还有你！去最里面那条岔道！新开的，石头硬，给老子好好敲！”王疤脸用鞭子指着熊和共和另外几个看起来还算强壮的杂役，三角眼里满是恶意。那条岔道是新开凿的，岩层异常坚硬，灵气也最为稀薄混乱，环境最是恶劣。
熊和共沉默着，没有争辩。他拖着沉重的步伐，跟随指引走向那条岔道深处。每走一步，双臂的剧痛和内腑的灼烧感都在提醒他此刻的虚弱。他必须忍耐，恢复实力才是根本。
岔道尽头，空气更加污浊稀薄，冰冷的石壁散发着刺骨的寒气。这里只有寥寥几盏矿灯，光线昏暗。几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的老矿工正佝偻着背，用沉重的矿镐一下下敲击着坚硬的岩壁，每一次撞击都迸射出几点火星，动作迟缓而吃力。看到熊和共等人进来，他们麻木的眼神里没有任何波澜，只有深深的疲惫和绝望。
“看什么看？干活！”带领他们的监工小头目厉声呵斥。
熊和共深吸一口气，冰冷的空气混杂着粉尘涌入肺腑，引发一阵剧烈的咳嗽。他强忍着疼痛，弯腰拾起一把沉重的精铁矿镐。入手冰凉沉重，足有数十斤。对于全盛时期的他来说轻若无物，但此刻，这重量几乎让他站立不稳。
他调动丹田内微弱的气息，一丝丝暗红色的灵气艰难地流转至双臂，试图缓解骨裂处的剧痛，同时增加一丝力量。然而，甫一用力挥动矿镐砸向岩壁——
铛！
一声刺耳的金铁交鸣！
火星四溅！
巨大的反震之力顺着矿镐狠狠传递回来！
“唔！”熊和共闷哼一声，身体猛地一晃，眼前金星乱冒！双臂包裹的麻布瞬间被震裂，里面的伤口如同被撕裂，剧痛排山倒海般袭来！喉头一甜，一股腥甜涌上，又被他死死咽下！额头上瞬间布满了细密的冷汗，脸色更加苍白如纸。
“废物！连镐子都拿不稳吗？”旁边的监工小头目见状，立刻尖声嘲骂，手中的短鞭作势欲抽。
熊和共咬紧牙关，牙根几乎要咬碎。他垂下头，用尽全身力气才稳住身形，没有倒下。龟甲碎片在丹田内急促嗡鸣，散发出更加温热的道韵，强行稳住他翻腾的气血和濒临崩溃的伤处。
不能倒！倒下去，就真的成了任人宰割的鱼肉！
他再次握紧矿镐，不再试图用灵力加持，而是凭借着《形意真解》淬炼出的强悍肉身本能，调动起肌肉筋骨间残留的最后一丝韧性。动作笨拙而缓慢，每一次挥动都牵动着全身的伤痛，每一次撞击都伴随着骨骼摩擦的微响。汗水混着泥浆，从他额角滑落，滴在冰冷的岩石上。
时间在昏暗的矿洞中失去了意义。只有矿镐撞击岩石的单调声响，粗重的喘息，以及监工不时响起的呵斥和鞭打声。
一天过去。
两天过去。
熊和共如同行尸走肉般重复着挥镐的动作。双臂的剧痛在续骨生肌膏的神效和龟甲道韵的滋养下，开始缓慢地愈合，骨缝间有微弱的麻痒感传来，那是新生的骨肉在生长。内腑的灼烧感也减轻了一些。但体力的透支、精神的高度紧绷以及对驳杂阴寒灵气的抵抗，依旧让他疲惫欲死。
每日收工，拖着仿佛灌了铅的双腿回到矿洞口简陋的窝棚，领取那仅能果腹、毫无灵气的粗粝饭食时，他都会强忍着眩晕，默默观察。他看到那些老矿工布满厚茧和裂口的手，看到他们麻木空洞的眼神，看到他们上交矿石时监工脸上毫不掩饰的鄙夷和克扣。
定额，十块下品原矿或一块中品原矿。听起来似乎不难。然而，这丙字七号矿脉本就是贫瘠新矿，富矿点早被监工和有关系的人占据。像熊和共他们所在的这条最深处岔道，岩层坚硬异常，灵气驳杂稀薄，灵石蕴藏量极少，且分布散乱。往往敲碎一大片岩壁，也未必能找到一块勉强够格的灵石原矿。更要命的是，监工在验收时，标准极其苛刻。
“这块？杂质太多，灵气驳杂不堪！算半块！”
“这块？个头太小！不够格！滚回去再找！”
“哼！这块勉强算你一块，下次再拿这种货色充数，鞭子伺候！”
验收处，王疤脸那尖利的声音如同魔咒。他手中拿着一柄特制的、闪烁着微弱灵光的探灵尺，随意地在杂役们辛苦一天挖出的矿石上戳戳点点。每一次贬低或克扣，都伴随着他脸上得意的狞笑。他身边的矮壮监工则负责记录，笔尖随意一划，杂役们上交的矿石价值便凭空缩水。
一个头发花白、满脸褶皱的老矿工，佝偻着背，颤抖着双手捧上五块好不容易挖出的、鸽子蛋大小的灵石原矿。其中两块明显灵气莹润，杂质较少。
王疤脸探灵尺随意一扫，嗤笑道：“老东西，眼神不好使了？这两块灵气散而不聚，杂质占了六成！算你三块！”他大手一挥，直接划掉两块。
“王…王头！求求您开恩啊！老汉实在挖不动了…”老矿工噗通一声跪倒在地，浑浊的老泪纵横，枯瘦的手抓住王疤脸的裤脚。
“滚开！脏了老子的裤子！”王疤脸嫌恶地一脚踹开老矿工，厉声道，“规矩就是规矩！再敢啰嗦，明天的定额翻倍！”
老矿工被踹得翻滚在地，痛苦地蜷缩着，绝望的呜咽在洞口回荡。周围的杂役们低着头，拳头紧握，身体微微颤抖，眼中是压抑的怒火，却无人敢上前一步。
熊和共站在人群靠后的位置，冷眼看着这一切。他今天上交了七块原矿——这已经是他拼尽全力、几乎耗尽最后一丝力气的结果。双臂的伤处因为过度用力，又开始隐隐作痛。
“熊和共！”王疤脸的目光扫过来，带着一丝戏谑和恶意，“七块？哼，成色都差得很！勉勉强强算你…四块！还差六块才够数！明天给老子补上！不然…嘿嘿！”他手中的雷光鞭轻轻拍打着手心，威胁之意不言而喻。
熊和共的拳头在袖中猛地攥紧，指甲深深陷入掌心！四块？这王疤脸简直是明抢！一股冰冷的杀意瞬间冲上头顶，体内残存的暗红灵气丝线不受控制地躁动起来，龟甲碎片嗡鸣震颤，一丝惨烈的“葬兵”拳意几乎要透体而出！
就在他气息即将爆发的刹那，丹田内奇元石漩涡猛地一滞，龟甲碎片散发出更加温厚平和的气息，强行将那沸腾的杀意压了下去。他深吸一口气，强行让自己冷静下来。现在动手，伤势未愈，对方人多势众，更有炼气五层的赵监工坐镇，无异于以卵击石！
他垂下眼帘，掩去眸中那骇人的寒光，声音低沉沙哑：“…知道了。”
王疤脸见他低头，更是得意，哈哈一笑，挥手赶苍蝇般：“滚吧滚吧！别杵在这儿碍眼！”
熊和共默默转身，走向分发饭食的窝棚。他能感受到背后无数道目光，有同情，有麻木，也有几道带着同病相怜的愤怒和不甘。
窝棚里，气氛压抑得如同凝固的铅块。粗粝的饭食如同嚼蜡。那个被克扣的老矿工蜷缩在角落，低声啜泣着，旁边几个相熟的杂役低声安慰，却也无能为力。
“娘的！这帮狗监工！简直不把我们当人！”一个年轻的杂役终于忍不住，低声骂道，眼睛通红，“一天拼死拼活，连定额都凑不齐，还要被克扣！这日子什么时候是个头！”
“小声点！不要命了！”旁边人赶紧捂住他的嘴，紧张地看向窝棚外。
“怕什么！大不了跟他们拼了！”另一个身材壮实、脸上带着一道鞭痕的杂役咬牙道，他叫牛二，性子耿直火爆，前两日因上交矿石顶撞了一句，被王疤脸抽了一鞭子。
“拼？拿什么拼？他们有鞭子，有法术！我们有什么？这破矿镐？”有人绝望地反驳。
窝棚里再次陷入死寂。是啊，拿什么拼？炼气初期和炼气中期，差距如同鸿沟。反抗，就是找死。
熊和共默默地吃着饭，听着众人的议论。他目光扫过角落里绝望啜泣的老矿工，扫过牛二脸上那道狰狞的鞭痕，扫过一张张麻木、愤怒却又无可奈何的脸。龟甲碎片在丹田内持续散发着温润的气息，抚平着他躁动的气血，也让他混乱的思绪渐渐沉静。