会客室的门被轻轻敲响，一名年轻的士兵端着茶盘走进来，动作略显紧张地将几杯热气氤氲的红茶放在众人面前。“这是普莱斯上尉珍藏的，基地里最好的红茶了。”士兵小声解释道，然后迅速退了出去。用普莱斯私藏的好茶来招待，足见基地对这位“赞助人”和艾莉娅回归的重视。
几乎是同时，会客室的门再次被推开，一阵沉稳而略显杂乱的脚步声传来。普莱斯上尉走在最前面，他显然在得知消息后迅速整理过仪容，但眉宇间还带着处理公务的疲惫与一丝不易察觉的愧疚。而在他身后，简直像“拖家带口”一般，跟着两个高大的身影——西蒙·莱利和刚刚结束外部任务、风尘仆仆赶回来的K?nig。
他们一进来，目光就瞬间锁定了房间里的焦点——艾莉娅。
只见女孩坐在沙发上，面色比起上次大战后的苍白憔悴，已然红润了许多。她正微微仰着头，对身旁的布鲁斯·韦恩低声说着什么，侧脸线条柔和。而那位高大英俊、穿着剪裁合体西装的男人，正配合地侧低下头，专注地聆听着，偶尔，那线条完美的唇角会勾起一抹温和的、仿佛被逗乐了的会心一笑。画面看起来该死的和谐。
这与房间另一侧的低气压形成了鲜明对比。Soap抱着手臂靠在墙边，脸色紧绷，Keegan则沉默地站在一旁，两人都一言不发，像两尊压抑着情绪的雕像。
然而，当Ghost和K?nig踏入房间的瞬间，艾莉娅脸上那短暂存在的、轻松的笑容如同被风吹熄的烛火，瞬间收敛了。她几乎是立刻站起身，动作流畅而带着一种刻意拉开的距离感。她的目光掠过Ghost和K?nig，没有停留，最终落在领头的普莱斯身上。
“普莱斯上尉。”她的声音清晰、专业，听不出任何私人情绪，如同最标准的公务会见。她主动伸出手，是一个礼貌的、商业化的握手姿态。
普莱斯看着眼前这个仿佛一夜之间成熟了许多、却又用冰冷外壳将自己紧紧包裹起来的女孩，心头百感交集。他原本下意识想像过去那样，拍拍她的肩膀，说一句“回来就好”，但那只厚实的手掌在半空中停顿了一下，最终还是默默地、有些沉重地收了回去，转而握住了她伸出的手。那只手，比他记忆中更纤细，却也带着一股不容置疑的力量。
“欢迎回来，艾莉娅。”普莱斯的声音比平时更加低沉。
Ghost站在普莱斯侧后方，无比庆幸自己脸上那厚重的骷髅面罩。它完美地遮住了他可能失控抽搐的嘴角，掩盖了他此刻所有难以承受的表情。
面罩之下，他的呼吸微微一滞，一种混合着剧痛和无力感的难过如同冰水般淹没了他。他难过的看着面前对所有人都竖起无形高墙、将自己紧紧封闭的女孩。他几乎是用尽了全身的力气，才克制住那股想要冲上去、像上次在奥斯本大厦顶楼那样，将她狠狠捞进自己怀里，用身体阻隔所有视线，让她只看得到自己、只待在自己怀抱里的疯狂冲动。
可悲的想起了梦境里的自己可以无忧无虑的抱着怀里的艾莉娅，在看到此刻的场景让他就快要痛不可遏的昏死过去。
但此刻，他已经没有了任何理由。
那个在生死关头保护她的借口，在此刻这间象征着规则与秩序的会客室里，显得如此苍白和不合时宜。他甚至连一个像样的、能靠近她的身份都失去了。
K?nig高大的身躯有些无措地站在原地，他看着艾莉娅，那双通常隐藏在头套下的眼睛此刻写满了想要靠近却又不敢的挣扎。他张了张嘴，似乎想说什么，但在艾莉娅那疏离的气场下，最终只是将巨大的手掌紧张地攥成了拳，沉默地站在Ghost身边，像一座因她而焦虑不安的山。
布鲁斯·韦恩优雅地端起那杯珍贵的红茶，轻轻呷了一口。他就像一位置身事外的观众，欣赏着舞台上正在上演的默剧，嘴角那抹若有似无的笑意，显得格外意味深长。
会客室内的空气，仿佛凝固成了沉重的实体，每一次呼吸都带着刺痛。重逢，远非想象中的温暖。
普莱斯上尉上前一步，伸出粗糙宽厚的手掌，与布鲁斯·韦恩那只养尊处优却同样有力的手紧紧一握。
“韦恩先生，我代表141，感谢您对国家和人类重建工作做出的贡献。”普莱斯的语气郑重而诚恳，带着军人特有的直率。
布鲁斯脸上立刻浮现出那种标志性的、略带浮夸的社交笑容，他回握住普莱斯的手，语气轻松却不容置疑：“哪里的话，上尉。是我们这些坐在后方的人才该感谢你们。这个世界，可离不开像141这样的坚盾和利剑。”
他果然只是“稍作休息”，象征性地抿了几口那杯珍贵的红茶后，便优雅地起身，整理了一下根本没有褶皱的西装。
“那么，我就不多打扰各位执行军务了。”他微笑着说道，目光却意有所指地扫过全场。
在离开前，他自然然地走向艾莉娅，在众目睽睽之下，张开手臂，给了女孩一个温暖而短暂的拥抱。这个动作不同于他之前挽胳膊的刻意，更像是一种朋友间、或者长辈对晚辈的告别礼仪，但又恰好保持在亲密的边界线上。
“期待我们之后的见面，艾莉娅。”他在她耳边低声说道，声音带着磁性，确保周围的人都能隐约听到这份“特殊”的约定。
艾莉娅对他回以一个真诚了许多的笑容，至少比面对141众人时要自然得多。“再见，布鲁斯，谢谢您今天的一切。”她甚至亲自将他送出了会客室，走向基地大门。
这一幕，无疑像一根刺，扎在了房间里所有心怀愧疚的男人眼中。
Soap别开了脸，Keegan的下颌线绷得更紧，K?nig不安地挪动了一下脚步。而Ghost，他那隐藏在面罩下的目光，死死追随着女孩护送另一个男人离开的背影，直到房门隔绝了他的视线。他感觉胸腔里有什么东西在缓慢地碎裂，那个拥抱和那个笑容，比任何斥责都更让他感到窒息般的疼痛。
当艾莉娅独自返回会客室时，脸上那点因布鲁斯而带来的柔和已彻底消失，重新挂上了那副专业而疏离的面具。她看向普莱斯，直接切入正题：
“上尉，关于我接下来在基地的工作安排……”
普莱斯上尉抬起手，用一个不容置疑的手势打断了艾莉娅关于工作安排的话。
“工作的事情，先放一放，艾莉娅。”他的声音沉稳，带着长辈式的关切，目光锐利地扫过她虽然红润但底子里仍透着一丝疲惫的脸，“我清楚你之前经历了什么，身体和精神都需要时间恢复。身体，”他顿了顿，用了一个朴素的比喻，“就像你账户最前面那个‘1’，技术、头脑、贡献，都是后面跟着的‘0’。如果前面这个‘1’倒了、垮了，后面跟再多的‘0’，还有什么意义？”
艾莉娅张了张嘴，想反驳，说自己已经没事了，可以立刻投入研究。但她看着普莱斯那双经历过无数风浪、此刻写满了不容商量意味的眼睛，知道自己说服不了这位固执的老兵。她微微叹了口气，选择了妥协。
“我明白了，上尉。”
于是，在普莱斯的示意下，艾莉娅走向她在基地的崭新的房间，而她的身后，竟跟着乌泱泱一群人，包括普莱斯本人在内，以及Ghost,Keegan,Soap,K?nig。这场面不像护送，更像是一种无声的、带着愧疚的“押送”，仿佛生怕她下一秒就会消失，或者再次在他们看不见的地方受到伤害。
来到房间门口，普莱斯清了清嗓子，说出了那个在他心里盘桓许久、甚至可说是“假公济私”的决定：
“你需要休息，至少一个月。这期间，基地会为你安排一些定期的健身和体能训练。”他努力让自己的语气听起来纯粹是出于对下属健康的考虑，但这其实是在Ghost、Keegan甚至K?nig几次三番、拐弯抹角的请求或者说近乎哀求下，他厚着脸皮提出的方案。
男人们打着“增强体质、避免在未来任务中拖后腿或轻易受伤”的正当幌子，实质上是为他们创造一个能够“合理”地、近距离地守护在她身边的机会，哪怕只是作为“教练”。
出乎所有人意料，艾莉娅在短暂的思考后，竟然点了点头，脸上没有任何不悦，反而是一种就事论事的认同。
“您的考虑很可靠，上尉。”她的声音平静无波。
“我确实需要加强体能储备。未来的局势不明，战事若再起，一个强健的身体比任何技术都更基础。我不想再因为体弱而成为负担，或者轻易受伤。”最后几个字，她说得极轻，却像鞭子一样抽在几个男人心上。
最让他们感到心头冰凉的是她接下来的态度。她完全接受了这个安排，但她的关注点仅限于“训练”本身。
“我会遵守训练计划。”她补充道，目光扫过眼前这几个即将可能成为她“教练”的男人，眼神如同看待基地里任何一件装备、任何一位后勤人员，没有丝毫波澜，毫不关心具体由谁来教导她。在她眼中，这里似乎只是一个需要完成某些任务的办公地点，而周围的人，无论曾经有过怎样的纠缠，现在都仅仅是同事。
公事公办，界限分明。
这种彻底的、冰冷的“专业化”，比任何愤怒的指责和怨恨的目光都更让他们窒息。她将他们彻底地、干净地，推出了她的内心世界，推到了一个安全的、不再能触碰她的距离。
Ghost面具下的嘴唇死死抿住，Keegan感觉喉咙像是被什么东西堵住，Soap挫败地挠了挠头发，连K?nig都发出了细微的、不安的喉音。
普莱斯在心里叹了口气，知道这条路远比他们想象的还要漫长和艰难。他点了点头：“好，具体安排会通知你。现在，好好休息。”
门在艾莉娅身后关上，将一群心情复杂的男人隔绝在外。她独自站房间里，环顾四周，脸上那副面具终于微微松动，流露出了一丝不易察觉的疲惫。但她迅速甩了甩头，将那些软弱的情绪抛开。她不需要怜悯和愧疚，也不需要他们的守护，她只需要变得更强，足以独自面对这个融合后危机四伏的世界。
Ghost看了一眼门外还傻站着不动的几人，声音透过面罩，带着一丝不易察觉的烦躁。
“还愣在这里干嘛？你们没有事情做吗？”
他的目光尤其在Keegan身上停留了一瞬，带着一种复杂的意味，女孩曾经待他是多么不同，而他竟还有恃无恐。可那又怎样！到头来，不也是被她隔绝在心门之外？
几个人闻言，像是被惊醒，低声应了句“是，中尉”，不得不带着满腹心事离开了。
K?nig跟着人群往回走，却突然想起什么。在确认Ghost也转身离开后，他立刻调转方向，几乎是跑着冲回自己的房间。他焦急地翻找着，终于从抽屉深处拿出一个小东西，紧紧攥在手心，然后又快步折返回艾莉娅的房间门口。
他停下脚步，深吸一口气，努力让呼吸平稳下来，然后才极轻、极小心地敲了敲门。
“是谁？”门内传来艾莉娅的声音，她正在收拾东西，有些困惑地发现以前的行李少了好几件衣服，正琢磨着得从家里或外面再买些带过来。
“是…是我，K?nig。”门外的声音小心翼翼，带着试探。
说实话，艾莉娅对K?nig并没有很大的敌意，或者说，他可能是目前基地里她好感度最高的人。这个像熊一样强壮的男人在她面前总是小心翼翼的，充满了尊重和关怀。无论是当初在Kortac还是后来离开，他从未对她有过一句怨言。
女孩打开门，侧身让他进来。K?nig的眼睛瞬间就亮了，他几乎是迫不及待地伸出巨大的手臂，轻柔却又坚定地抱住了女孩。
“我就知道…我就知道你对我是不同的！艾莉，我真的好想你，好担心你…担心你会不会过得不好，身体怎么样？你的伤…好些了吗？”他语无伦次地表达着思念，随即又像检查一个珍贵的瓷娃娃一样，小心翼翼地把她微微举高一点，上下打量，想确认她是否安好。
艾莉娅被他弄得有些痒，忍不住轻笑出声，她安抚性地摸了摸K?nig粗壮结实的手臂，也回抱住他精壮的腰身，头轻轻靠在他坚实的小腹上方。
“谢谢你，K?nig，我也很想你。”她的声音闷在他的战术背心里，“我听人说，上一次在奥斯本地下，是你和Soap把看守的霸天虎引开的，为此你还受了很重的伤…快让我看看。”
K?nig的脸一下子涨红了，幸好宽大的面罩遮住了他的窘迫。他快速整理了一下头顶有些歪斜的棒球帽，下意识地反驳：“没有！听他们瞎说！”他本能地抗拒承认自己会受伤这件事，尤其是在她面前。
但艾莉娅显然不信，执拗地看着他。K?nig在她的目光下败下阵来，顺从地转过身，有些笨拙地掀起自己的上衣。
一道巨大、狰狞的疤痕盘踞在他宽阔的后背上，比以往任何一次受伤留下的痕迹都要长、都要宽，像一条丑陋的蜈蚣，无声地诉说着当时的伤势有多重，有多痛。
“哦，K?nig…对不起…”艾莉娅的眼泪瞬间涌了出来，声音颤抖着。她再次抱住他的后背，将脸埋在他温热的皮肤上，声音闷闷的，充满了愧疚。
“对不起？！这…这是我要和你说的！是我们对不起你！”K?nig急切地想转身，但女孩却像只树袋熊一样紧紧粘在他的后背上，不肯松开。
“Schatz，Sweetlove…Npleasedon’tcry，”他慌乱地安慰着，“我一点也不痛，真的！不要怕！后来…后来我跳到那个杂种脸上，把它的装甲还是什么都撕开了！它疼得哇哇直叫！哈哈哈哈哈！”他试图用夸张的语气逗她开心。
“嗯…K?nig最棒了！”女孩带着鼻音肯定道，但拥抱的力道依然没有松懈。
这时，她终于注意到K?nig一直紧紧攥着的拳头。“咦？这是什么？”她好奇地问，
拥抱终于松懈了一些。K?nig立刻转身，半环住艾莉娅，拉着她到床边坐下。
他摊开巨大的手掌，掌心躺着一个手工制作的章鱼布艺小玩偶，玩偶有着六只精心缝制的红色小眼睛。
“哇，好可爱！”艾莉娅的眼睛亮了起来，“K?nig，这是你买的吗？有点像小章鱼，但看眼睛又有点像小蜘蛛，好多眼睛！还是红色的…我突然想起来，你是不是经常戴着一个六目的夜视仪？哈哈哈哈，难道这是你吗，K?nig？”她目光闪烁地看着他，鼻尖还红红的，却已经露出了笑容。
K?nig害羞地低下头，声音都轻快了几分：“你…你真的喜欢吗？太好了！其实…是我做的。我买了一些dIY的工具包…有点不好看…但，但它确实是个小章鱼。送给你！”
他开心极了，女孩竟然能认出这个小玩偶代表着他。他像献宝一样把小章鱼塞进女孩手里。
“希望你看到它，就能想到我。”K?nig说完，又觉得这话太暧昧，急忙补充道，“它…它能吃掉一切不开心！艾莉娅，我希望你一直能够快乐，幸福。”最后这句话，他说得无比认真，仿佛一个郑重的誓言。
艾莉娅立刻动手，将挂件的绳子快速穿在手机壳的孔洞里，然后再次一把抱住男人。力道之大，让K?nig头上的棒球帽都掉了下来，露出一头浓密却有些凌乱的浅橘红色短发。
K?nig突然有些慌乱，下意识就想把帽子戴回去，仿佛那头发是什么见不得人的东西。但女孩已经好奇地伸出手，轻轻抚摸上他的头顶。
她立刻感觉到身下的男人猛地僵硬了，呼吸变得急促，似乎在恐惧着什么。虽然不知道原因，但她能清晰地感受到他骤然降低的体温和冰凉的双手。他低着头，不敢看她。
艾莉娅没有退缩，她的手轻柔地探入他的面罩边缘，抚上他的脸颊。他的面部线条不像Sion那样棱角分明，反而出乎意料地有些柔和。
“K?nig，你怎么了？”她温柔地问，跪坐在他怀前，双手捧住他的脸，微微用力，让他抬起视线与自己对视。面罩之下，她感受到指腹触碰到的湿意，他竟然哭了。
“不要哭，K?nig，”她的心揪紧了，“是不是我做错了什么？”
“他…他们都打我…说我是杂种，是卑劣的**…他们打我和妈妈…我反击，但她….”他说到这里，陷入了沉默，巨大的身躯微微发抖。
艾莉娅皱起眉，立刻意识到K?nig在诉说那段被母亲抛弃、在孤儿院遭受欺凌的过去。而刚刚唯一“出格”的举动，就是让他那头与众不同的红发暴露了出来，这显然触发了他深埋心底的创伤和不安。
“K?nig，看着我，”她柔声引导，声音带着不容置疑的力量，“看清我是谁。”
男人没有聚焦的瞳孔迷茫地映出她的身影。
“我永远不会伤害你，更不会让别人欺负你，瞧不起你。”她一字一句，说得清晰而坚定。
“K?nig，你是我最好的朋友，一辈子的好朋友。不管别人怎么想，我们都要去做自己。”
更多的泪水从K?nig眼中滑落，被女孩温暖的手快速擦去。
“你知道吗，”她继续说道，声音里带着一种抚慰人心的魔力，“我小时候很喜欢各种颜色的头发，好几次偷偷想把头发染成红色。看看你，你的头发就像朝霞，像我当时在墨西哥沙漠里第一次看到的大漠的彩霞——金红色，柔和又灿烂，此刻就披在你的身上。”
她的手再次插入他柔软的发丝，轻轻地、安抚地梳理着。
“K?nig，你是一颗温暖的太阳。没有人可以诋毁你的容貌，你的父母也不可以。你很好，很美。”
“不要哭，不要因为那些可恶粗鄙的小人困住你的心。你现在有战友，有了新的生活，还有我。”她的眼神突然变得凶狠起来，像一只护崽的母豹，“我发誓，如果141有任何人，任何人！敢说一句冒犯你的话，我绝对、绝对不会让他好过！”
K?nig像是要将这句承诺连同她整个人都揉进自己骨血里一般，更加用力地抱紧了女孩，甚至顺势将她压倒在柔软的床铺上。他庞大的身躯像一头找到巢穴的狼，整个人的重量都信赖地、带着一丝不容拒绝的意味靠在她胸前，把脸深深埋进她的颈窝。
艾莉娅感觉自己像被一头大型犬科动物给“捕获”了，空气都被挤压出去，有点喘不过气来。