黎明的第一缕曦光刺破云层，为江畔无垠的芦苇荡镀上了一层冷冽的薄霜。
昨夜那座燃烧的茅屋，如今只剩下一圈焦黑的地基，像一道丑陋的疤痕烙印在大地上。
万籁俱寂中，那被烧得最彻底的灶坑深处，却发生着匪夷所思的变化。
一株嫩芽，竟顽强地从滚烫的灰烬与焦土中悍然钻出！
它不过寸许高，叶形依稀可见默影木的轮廓，茎干却呈现出一种深沉的青铜色泽，仿佛在烈火中熔炼了铁锅铜牌的精血，带着金属般的冷硬质感。
晨风吹过，两片嫩叶微微颤动，在湿润的泥地上投下的影子，并非寻常的轮廓，而是一幅被极度简化的、流光闪烁的——十三州民气图！
“欸乃”一声橹响，一个早起的渔夫划着小船靠近岸边，本想收拾昨夜遗落的渔网，却被这诡异的景象惊得定在原地。
他揉了揉眼睛，那株青铜嫩芽在晨光下熠熠生辉，充满了不可言说的生命力。
他愣了半晌，忽然想起村里流传的那个关于“执刀者”和“灶火”的故事，一股敬畏与狂喜交织的情绪涌上心头。
他没有上前，只是远远地朝着那株嫩芽，深深地鞠了一躬，喃喃自语：“新树生了……锅，还在。”
这则质朴的感叹，仿佛一道无形的诏令，在冥冥之中，传遍了九州。
京城，议政殿。
苏清漪面沉如水，玉指轻轻敲击着桌面。
殿下群臣噤若寒蝉，气氛压抑得仿佛凝固。
就在刚刚，她以议政之名，宣布了一项石破天惊的决议：废除所有为纪念陈默而设立的官方节日，包括“执刀者纪念日”、“绿洲新生节”等等。
“大人三思！此举恐寒了天下百姓之心！”一名老臣痛心疾首地出列叩首。
苏清漪清冷的凤眸扫过全场，声音不大，却字字如刀：“天下百姓的心，是靠一个名号来暖的，还是靠一个能让他们吃饱穿暖、挺直腰杆的制度来暖的？”
她霍然起身，走到那巨大的回音碑投影前，上面正滚动着各地最新的民情诉求。
其中一条来自西北边陲的诉求，被她用真气醒目地标红。
那条诉求写着：“我们不想再过节了，只想知道，‘阿默叔’走了，以后欺负我们的人，还有人管吗？”
这个问题，像一记重锤，狠狠砸在所有官员的心口。
苏清漪深吸一口气，声音恢复了平静，却带着不容置疑的决断：“传我议政令！自今日起，将原定的纪念日，统一改为‘自省周’。”
“每年此时，大周自一品宰辅至九品吏员，所有食朝廷俸禄者，皆须匿名提交一份文书，写明自己过去一年，‘最愧对百姓的一件事’。所有文书，将由各州府随机抽选的平民评审团，进行公开评议、质询！优劣结果，将直接与官员的升迁、考评挂钩！”
此令一出，满座皆惊！
这哪里是纪念，这分明是给所有官员套上了一道最严酷的枷锁！
苏清漪没有理会众人的震撼，她看着那条来自西北的诉求，轻声自语，像是在回答，又像是在立誓：“会的。从今往后，管你们的，不是某一个人，而是这套让所有人都夜不能寐的规矩。”
首年“自省周”推行，效果立竿见影。
京城回音碑榜首最热的诉求，悄然发生了变化，不再是祈求庇佑，也不是申诉冤屈，而是一句带着戏谑与期盼的话：
“希望大人们也能像我们一样，夜里睡不着。”
边陲，狼牙山下，一座新落成的学堂内。
柳如烟斜倚在窗边，嘴角噙着一抹慵懒的笑意，看着堂下一百多名即将结业的少年。
他们是她耗费一年心血，从流民、孤儿、牧民后代中挑选出的精英。
今日，是他们的结业大试。
考题很简单，却也极难。
一名伪装成乞丐的“言蛊死士”混在学堂外围观的人群中。
此人是影阁曾经最顶尖的刺客，擅长用语言诱导人心，挑动情绪，能在无形中杀人。
学生们需要在无人指导的情况下，将他识破。
一个时辰过去，全场寂静，一百多名学生或观察、或倾听、或伪装成路人交谈，却始终无人出手。
那名“乞丐”的伪装天衣无缝，他的每一句话、每一个动作，都完美符合一个饱经风霜、心存善念的老者形象。
柳如烟眼底闪过一丝失望，难道，他们终究还是没能学会最关键的东西？
就在此时，角落里一个始终闭着眼睛的盲童，忽然颤巍巍地举起了手。
“先生，”他清脆的声音响起，“是他。”