珊瑚骨堆砌的祭坛台阶在脚下发出细碎的碎裂声，陈默扶着斑驳的龙形柱喘息，胸腔里灌满带着咸腥的冰冷海水。敖眼底翻涌的银白浪纹还烙印在视网膜上，此刻这位自称“龙宫守陵人”的男子正站在祭坛顶端，三叉戟斜插在龟甲纹路的地砖缝里，海水顺着他青色鳞片覆盖的脚踝往下滴落，在地面聚成细小的银汞般的水洼。
“你该更早发现的。”敖的声音像被水泡胀的棉线，每一个字都拖着潮湿的尾音。陈默摸向口袋里的怀表，金属外壳上凝着的水珠突然沸腾起来——这是时间紊乱的征兆。自从穿过鲛人海沟的亡灵船骸，这枚从罪业小镇带出的信物就频频失灵，刚才抵挡敖的第一波攻击时，三次时间冻结有两次卡在了半秒的停滞态。
阴阳眼突然传来针刺般的剧痛，陈默强迫自己睁开眼，祭坛周围的海水正以肉眼可见的速度变得浑浊。那些悬浮的珊瑚碎屑不再随波逐流，而是像被无形的线牵引着，在敖身后编织出巨大的半透明轮廓：银鳞覆体的鲛首人身怪物，眼睑覆盖着层叠的鳃裂，右手握着与敖同款的三叉戟，只是戟尖滴落的不是海水，而是粘稠如沥青的黑色液体。
“那是……鲛王本体？”陈默的声音被涌进喉咙的海水呛得发颤。在鲛人海沟见到的亡灵船长雷，曾提及“龙王祭坛封印着混沌的源头”，当时他以为只是指珊瑚噬体的诅咒，直到此刻看见那轮廓缓缓睁开金色竖瞳，才明白敖说的“宿主”绝非虚言。
敖的脖颈处突然裂开两道鳃缝，银白的浪纹顺着他的颈动脉爬向脸颊：“三百年前，初代守门人卡米洛将鲛王意识封印在汞矿脉里——就是你们人类说的‘归墟之眼’。可钟表匠的爪牙挖开了矿脉，混沌顺着海流污染了龙宫。”他猛地转头，金色竖瞳里闪过一丝挣扎，“我本想借你的怀表净化祭坛，却没想到……鲛王早就藏在我骨血里。”
陈默突然想起雷自焚前说的话：“所有守护都藏着代价。”这句话像冰锥刺进记忆深处，潮汐记忆毫无预兆地爆发——眼前的海水瞬间变成暗红，穿着潜水服的父亲正跪在祭坛上，背后插着断裂的三叉戟，银白浪纹从伤口处蔓延到脖颈。“小默，别碰归墟的东西！”父亲的声音穿透时空，可下一秒他的脸就裂开鳃缝，变成了鲛人的模样。
“小心！”千夏的声音突然在脑海里响起，不是幻觉——陈默胸前的符纸袋发烫，那是千夏塞给他的苗族护身符。符纸自燃的微光中，敖身后的鲛王轮廓猛地挥下三叉戟，海水被劈开一道黑色裂缝，无数带着鳃裂的手臂从裂缝里伸出来，抓向陈默的脚踝。
陈默翻身跃过龙形柱，怀表在掌心亮起淡蓝微光。“冻结！”他低吼着按下表冠，袭来的海水瞬间凝固成冰，那些鲛人手臂被冻在透明的冰柱里，指甲还保持着抓挠的姿态。但这次时间冻结只维持了三秒，比珊瑚迷宫时缩短了近一半——怀表的齿轮发出刺耳的摩擦声，表面的裂纹又多了两道。
“没用的。”敖的身体开始异变，青色鳞片从脖颈蔓延到脸颊，右手逐渐变成覆盖银鳞的鲛爪，“鲛王意识能吞噬时间能量，你的怀表撑不了多久。”他举起三叉戟，祭坛四周的珊瑚骨突然震动，从缝隙里涌出粘稠的汞液，落地后化作一个个半人半鲛的傀儡。
陈默咬破舌尖强迫自己冷静，阴阳眼穿透傀儡的躯体，看见每具傀儡的心脏位置都嵌着细小的珊瑚碎片——和杰克体内的珊瑚噬体一模一样。“这些傀儡是用龙宫守卫的尸体做的！”他突然明白，敖之前说“守护龙宫”并非谎言，只是这份守护早已被混沌扭曲。
“他们自愿的。”敖的声音里混进了低沉的嘶吼，像是鲛王在争夺控制权，“被混沌污染后，他们选择成为祭坛的屏障……就像我一样。”三叉戟突然刺向地面，汞液形成的浪涛卷着傀儡扑来，陈默甩出之前从杰克那里得到的潜水刀，斩断最前排傀儡的脖颈——伤口处没有流血，只有黑色的混沌气息喷涌而出。
怀表还在冷却，陈默只能依靠阴阳眼躲避攻击。他注意到敖的动作有细微的停顿，每次鲛王意识占据上风时，他胸前的龙形玉佩就会发出微光。那玉佩和雷的船锚、澜的鳞片一样，都是龙宫守护者的信物。“你还在抵抗！”陈默大喊，“雷说过，执念能对抗混沌！”
这句话像是触发了某种开关，敖突然捂着头跪倒在地，鳞片褪去大半：“执念……我记起来了。”他的眼睛恢复成人类的黑色，“三百年前，我是龙宫的祭司，和卡米洛一起封印了鲛王。他说‘归墟之门是意识滤网’，可后来……他变了。”潮汐记忆再次席卷陈默，这次他看到的是敖的记忆：年轻的祭司跪在卡米洛面前，看着这位初代守门人将黑色液体注入汞矿脉，“混沌太多，滤网装不下了，得找新的容器。”
“卡米洛篡改了归墟之门的规则！”敖的声音带着血泪，“他把龙宫变成了混沌培养皿，而我们这些守护者，都成了待宰的羔羊。”鲛王意识突然爆发，敖的身体诡异地扭曲，半边变成鲛人的模样，半边还维持着人类形态：“但我没忘……守护龙宫的誓言。”
陈默的怀表终于冷却完毕，他没有立刻使用，而是摸出紫檀木梳妆匣——自从进入龙宫维度，这匣子就一直发烫，螺旋纹路里渗出淡红的光。“这是混沌原生印记。”敖的人类半边脸露出震惊，“卡米洛当年就是用这个污染汞矿脉的！”梳妆匣突然自动打开，里面的铜镜映照出祭坛的全貌，陈默惊讶地发现，整个龙王祭坛其实是一个巨大的符阵，而鲛王核心就在符阵中央的汞海之下。
“符阵能压制鲛王，但需要守护者的血激活。”敖的鲛爪抓住三叉戟，猛地刺向自己的左肩，黑色的血液滴落在符阵上，发出滋滋的声响，“我本来想等你恢复怀表能量，可鲛王已经察觉到钟表残片的气息了。”陈默突然想起，之前从澜、杰克、雷那里得到的残片都在发热，12枚残片似乎在共鸣。